在位54年，陵寢就建了53年，至今藏於其中的寶藏還沒挖完

公元前140年，年僅16歲的漢武帝繼位，第二年就開始修建自己的陵寢，在漢武帝不斷創下豐功偉業的同時，他的陵寢也在不斷擴大之中。

公元前57年，71歲的漢武帝逝世，已經修建了53年茂陵這才停止擴建，當年栽下的樹木都已長成參天大樹。

為了修建茂陵，漢武帝動用了全國三分之一的稅賦，死後也將大量的財寶帶入底下，甚至漢武帝還沒去世時，陵寢里就已多到放不下，那時就有盜墓者盜走陪葬品的事件發生。

劉歆的《西京雜記》記載，「漢帝送死皆珠襦玉匣，匣形如鎧甲，連以金縷。梓宮內，武帝口含蟬玉，身著金縷 玉匣。匣上皆鏤為蛟龍彎鳳魚麟之像，世謂為蛟龍玉匣。」據說，漢武帝身高體胖，其所穿玉衣形體很大，全長1.88米，約有大小玉片2498片，串玉片的金 線就有兩斤多。漢代皇帝和貴族，死時穿「玉衣」(又稱「玉匣」)入葬。它們是用許多四角穿有小孔的玉片，用金絲、銀絲或銅絲編綴起來的，分別稱為「金縷玉衣」、「銀縷玉衣」、「銅縷玉衣」

據《後漢書》記載，農民起義軍赤眉軍攻佔了長安之後，不僅燒毀皇宮，更挖掘漢朝諸位皇帝的陵墓，其中最耗費時間的就是茂陵，搬了幾十天，陵中的寶藏仍超過一半。

後來赤眉軍沒有錢時，又一次盜挖茂陵。

東漢末年，董卓也曾派遣呂布盜挖過茂陵。

唐末黃巢起義時沒有錢用，也光顧過茂陵。

民國時期，軍閥孫連仲在陵上修築戰壕，被懷疑實為盜墓。

儘管千年來茂陵被多次「光顧」，但考古界對茂陵還是非常樂觀的，一是茂陵修築了半個多世紀，內部機關重重，很難進去，陪葬品不可能被盜盡；二是早期盜墓，僅看重金銀珠寶，一些如經書類的文物、當時人們用的器物並不被看重，還會留在地宮中。

比如1975年，茂陵就曾出土四神紋玉鋪首；1981年，出土鎏金鎏銀銅竹節熏爐等。

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