張作霖出身草莽，年少時因為誤傷人命被迫逃亡。清朝末年，張作霖靠著岳父的資助，成立了「保險隊」，後來被官府收編，成了游擊馬隊管帶（營長）。

清朝滅亡之際，張作霖鎮壓了東北的革命黨，宣誓保皇。清帝退位後，張作霖又轉而支持袁世凱。袁世凱倒行逆施稱帝時，張作霖又繼續表忠心，以至於連老謀深算的袁世凱都誤以為張作霖是個只貪錢的大老粗。

可以說，張作霖能從一個亡命徒最終成為名副其實的東北王，與張作霖本人的善於投機是分不開的。也正是因為此，草莽出身的張作霖天不怕地不怕，「媽了個巴子」更是掛在嘴邊，成了口頭禪。

不過，有一個人卻是張作霖非常怕的，在他面前，張作霖表現的畢恭畢敬。

是誰呢？這個人就是趙爾巽。用張學良的話說就是：「我父親沒有一個人可怕的，沒有怕的人，他就怕趙爾巽」。

趙爾巽，更多人稱呼他為「次帥」。簡單來說，這個人是第一代東北王，也就是提攜張作霖之人。

趙爾巽在清末任盛京將軍，宣統三年（1911年）升任東三省總督。到任後，趙爾巽首先收編了張作霖，不久又將他升為統帶（團長），將張部由三個營擴充為五個營。辛亥革命爆發後，趙爾巽又保舉張作霖為「關外練兵大臣」。正是在趙爾巽的不斷提攜下，張作霖在短短數年時間從一個名不見經傳的人物最終做到了督理奉天軍務的封疆大吏。

雖然張作霖是土匪出身，對於革命無所感冒，但做事卻很守原則。

這第一件就是大家所熟知的堅守民族大義，不做對不起祖宗的事。而這第二件就是感恩。趙爾巽卸任後變成了平頭百姓，手握重兵的張作霖見趙爾巽之前依然按老規矩遞手本，上書「沐恩張作霖」五個字，經同意後才敢進去拜見恩師。