他是勇猛的開國中將，曾率幾千軍隊抵禦八萬大軍，被稱「鐵腦殼」

羅元發生於1910年福建省龍岩縣龍門鄉龍門村人。1928年加入中國共產主義青年團，1929年轉入中國共產黨，同年參加中國工農紅軍。，羅元發以勇猛而不失智慧著稱，他率領的部隊經常被中央軍委表揚，比如狼牙山五壯士、擊斃阿部規秀中將，都出自他的部隊。

1947年3月，蔣介石命令胡宗南對延安進行大圍剿，胡宗南派出八萬精銳部隊，放言「三天佔領延安」。

當時的延安，只有幾千軍隊，要抵禦胡宗南的八萬大軍，難度可想而知。毛主席做出了決定：中央機關全部撤離延安。但是要撤離，就要有時間，至少要拖住胡宗南七天，這個任務，就交給了羅元發。

羅元發正擔任教導旅旅長，二話不說，立刻率領部隊進入了戰鬥。

雙方實力的巨大差距，戰鬥是多麼艱苦，但羅元發硬是扛住了胡宗南的數次進攻。到第五天，彭德懷親自打來電話，說：「羅旅長，毛主席要我轉告，說你們打得很好，打得英勇頑強，掩護了中央和延安人民的轉移。你要把毛主席的話傳達到每個戰士，堅決完成抗擊敵人七晝夜的任務！」

羅元發回答：「請彭總放心，我們決不辜負黨中央、毛主席的期望，狠狠打擊敵人，堅決完成任務！」其實，這個時候的羅元發部隊已經損失慘重，誰也不知道還能抵抗幾天。但羅元發就是有這股硬氣，硬是以血肉之軀，抵抗住了胡宗南數萬大軍的瘋狂進攻，成功地掩護了中央機關安全撤離。

戰後，彭德懷使勁拍著他的肩膀，說，真是個擠不爛、打不垮的「鐵腦殼」！

1955年授予中將軍銜。榮獲二級八一勳章，一級獨立自由勳章，一級解放勳章，1988年授一級紅星功勛榮譽章。

2010年5月10日因病醫治無效在北京逝世，享年101歲