漢初劉邦和匈奴一戰，慘敗，此後和親安邦達七十餘年，至武帝崛起

在西漢剛開始建立的時候，剛經歷了秦末農民戰爭和四年楚漢之爭，社會動蕩不安，經濟遭到嚴重破壞，西漢初年社會經濟非常貧困，但是劉邦作為一個開國之君，還是很有抱負和遠見的。

匈奴是中國北方的少數民族，其生活以游牧為主，逐水草而居。秦漢之際，匈奴冒頓單于殺死其父頭曼單于，自立為單于，並且東擊東胡，西攻月氏，南並樓煩、白羊河南王，統一了匈奴各部，逐漸強盛起來。楚漢相爭時，由於無暇北顧，冒頓單于利用兵強馬壯的優勢，收復了蒙恬所奪的匈奴地及朝那、膚施等郡縣，直接威脅到漢王朝在中國北部的統治。

公元前202年，劉邦稱帝，大封諸侯，其中異姓諸侯王有七位，其中韓王信獲封國於潁川一帶，定都陽翟。陽翟地處中原腹地，劉邦認為韓王信封地乃兵家必爭的戰略重地，擔心韓王信日後會構成威脅，便以防禦匈奴為名，將韓王信封地遷至太原郡，以晉陽為都。

不久，韓王信上奏，說晉陽離邊疆太遠，不利於守御，請求將王都遷到更北方的馬邑，得到劉邦批准。

韓王信與匈奴交戰，敗多勝少。公元前201年秋季，冒頓單于親率軍隊，以10萬鐵騎圍攻馬邑，韓王信只得多次派使者與匈奴求和。

劉邦懷疑韓王信暗通匈奴，致書責備韓王信，韓王信擔心會被誅，便與匈奴約定共同攻漢，以馬邑之地請降。隨後韓王信與匈奴揮師南下，進入雁門關，攻下太原郡。

劉邦是什麼出身，說白了就是個土匪兼流氓，以他那天不怕、地不怕的個性，能容忍匈奴侵擾大漢？再者，外患不除，國家怎麼能夠安定發展？

劉邦火了，我本流氓，誰有我狂。你們這些匈奴小兒，我沒招惹你們，你們反倒踏進了我家門檻，看我不好好教訓你們。

公元前200年冬季，漢高祖劉邦親率32萬大軍，出征匈奴，同時鎮壓韓王信叛亂。隨行的主要謀士是陳平、婁敬，將領有樊噲、夏侯嬰、周勃等。

漢軍進入太原郡後，連連取勝，特別是銅鞮一戰，大獲全勝，使韓王信軍隊遭到重大傷亡，其部下將領王喜被漢軍殺死，韓王信逃奔匈奴。韓王信的將領白土人曼丘臣、王黃等擁立戰國時趙國後代趙利為王，聚集韓王信的殘兵敗將，準備再次與匈奴合謀攻漢。

冒頓單于派左、右賢王各帶兵一萬多騎與王黃等屯兵廣武以南至晉陽一帶，企圖阻擋漢軍北進。漢軍乘勝追擊，在晉陽打敗了韓王信與匈奴的聯軍，乘勝追至離石，再次擊敗韓王信與匈奴的聯軍。匈奴再次在樓煩西北集結兵力，被漢騎兵部隊擊潰。

由於漢軍節節勝利，產生了麻痹輕敵的思想。劉邦到達晉陽後，聽說匈奴駐兵於代谷，於是先派人偵察冒頓虛實。而冒頓將其精銳士兵、肥壯牛馬等隱藏起來，只顯露出年老弱小的士兵和瘦弱的牲畜，派去的使臣十餘批回來都說匈奴可以攻擊。

劉邦派劉敬再去出使匈奴，他回來報告說：「兩國交兵，這時該炫耀顯示自己的長處才是。現在我去那裡，只看到瘦弱的牲畜和老弱的士兵，這一定是故意顯露自己的短處，而埋伏奇兵來爭取勝利。我以為匈奴是不能攻打的。」

這時漢朝軍隊已經越過了句注山，二十萬大軍已經出征。劉邦聽了劉敬的話非常惱怒，罵劉敬道：「齊國孬種！憑著兩片嘴撈得官做，現在竟敢胡言亂語阻礙我的大軍。」就用鐐銬把劉敬拘禁起來押在廣武縣，準備凱旋後進行處罰。

劉邦率騎兵先到達平城，此時漢軍步兵還未完全趕到。冒頓單于見漢兵蜂擁趕來，在白登山設下埋伏。

劉邦帶領兵馬一進入包圍圈，冒頓單于馬上指揮40萬匈奴大軍，截住漢軍步兵，將劉邦的兵馬圍困在白登山，使漢軍內無糧草、外無援兵，不能相救。劉邦發現被包圍後，組織突圍，經過幾次激烈戰鬥，也沒有突圍出去。之後，冒頓率領騎兵從四面進行圍攻：匈奴騎兵西面的是清一色白馬，東面是一色青馬，北面是一色黑馬，南面是一色紅馬，企圖將漢軍衝散。結果，雙方損失很大，一直相持不下。

此時正值隆冬季節，氣候嚴寒，漢軍士兵不習慣北方生活，凍傷很多人，其中凍掉手指頭的就有十之二、三。匈奴圍困了七天七夜，也沒有佔領白登。

最後還是謀士陳平，偶然得知冒頓單于對新得的閼氏（單于的妻妾）十分寵愛，朝夕不離。但是閼氏又非常善妒，將冒頓單于其他的女人殺的殺，趕走的趕走，於是心中頓生計謀。劉邦採用陳平之計，派遣使臣，乘霧下山向閼氏獻上了許多的金銀珠寶。

於是閼氏就對冒頓單于說：「軍中得到消息說，漢朝有幾十萬大軍前來救援，只怕明天就會趕到了。」單于問：「有這樣的事？」閼氏回答說：「漢、匈兩主不應該互相逼迫得太厲害，現在漢朝皇帝被困在山上，漢人怎麼肯就此罷休？自然會拚命相救的。就算你打敗了漢人，奪取了他們的城地，也可能會因水土不服，無法長住。萬一滅不了漢帝，等救兵一到，內外夾攻，那樣我們就不能共享安樂了。」

冒頓單于問：「那怎麼辦呢？」閼氏說：「漢帝被圍了七天，軍中沒有什麼慌亂，想必是有神靈在相助，雖有危險但最終會平安無事的。你又何必違背天命，非得將他趕盡殺絕呢？不如放他一條生路，以免以後有什麼災難降臨到咱們頭上。」

冒頓單于本來與韓王信的部下王黃和趙利約定了會師的日期，但他們的軍隊沒有按時前來，冒頓單于懷疑他們同漢軍有勾結，就採納了閼氏的建議，打開包圍圈的一角，讓漢軍撤出。當天正值天氣出現大霧，漢軍拉滿弓安上箭，從已經解除包圍的一角慢慢地走出，才得以脫險。

「白登之圍」後，冒頓單于屢次違背漢朝與匈奴所訂立盟約，對邊界進行侵擾劫掠活動。劉邦盡斬先前進言匈奴可擊的十幾名使臣，並赦免劉敬，封為關內侯，食祿兩千戶，號為建信侯。

劉邦為了休養生息，採納劉敬的建議，要嫁長公主與匈奴和親，呂后不答應，日夜哭泣，劉邦改以宗室女為公主，嫁給冒頓單于，並派劉敬作為使者陪同前往。此外漢朝每年送給匈奴大批棉絮、絲綢、糧食、酒等。自此，漢與匈奴約定結為兄弟，各自以長城為界，兩國的關係得到暫時的緩和。

此後漢文帝、漢景帝延續漢高祖劉邦政策，對匈奴一直都是和親加送禮的政策，但是對內卻是輕徭薄賦，生養升息，到漢景帝晚年之時，已是倉庫都裝不下了，可見財富積累了多少了，此時國富民強。

漢景帝的兒子漢武帝劉徹，雄才大略，手下武將輩出，憑藉漢朝前幾代積累的錢財，終於將先輩的屈辱盡去。