曾想以死挑起征韓之戰，他日本維新三傑之一，後背負叛國之名而死

1873年，由於朝鮮拒絕和日本締結外交關係，日本國內「征韓之論"甚囂塵上。明治政府重臣西鄉隆盛是個狂熱的征韓派人士，提議自己作為特使赴韓勒令其開國。西鄉隆盛的真實意圖是：想在出使期間激怒朝鮮，以自己被殺挑起征韓之戰，進而「揚日本軍威」。但執政大久保利通認為征韓條件還不具備，否決了西鄉的提議。西鄉惱羞成怒，稱大久保是「薩摩第一大懦夫」，並宣布辭職回家。

（西鄉隆盛）

西鄉隆盛，1827年生於薩摩藩(今鹿兒島縣)。自幼受到嚴格武士訓練，使他養成尚武的習性，並具有濃厚的忠孝仁義等封建道德觀念。從17歲開始，他出任藩中下級官吏，十年後成為藩主島津齊彬的親信扈從，並受藩主影響成為改革派志士。1858年藩主齊彬暴病而卒，西鄉聞訊欲為齊彬殉死，經好友力勸才打消這一念頭。西鄉發誓繼承齊彬遺志，並為此終生而努力奮鬥。幕府打擊改革派，西鄉兩次被捕，被新藩主島津久光流放在外。

1864年，在改革派藩士們的要求下，薩摩藩主島津久光召回了西鄉，並委以藩內陸海軍實權。1866年幕府將軍德川家茂病死，由德川慶喜繼任。同年倒幕派孝明天皇神秘死亡，由年僅14歲的明治天皇繼位。倒幕派決定利用宮廷的形勢變化，開始準備武裝倒幕。1867年，西鄉、大久保等倒幕派發動政變，宣布廢除將軍制度，要求幕府將軍德川慶喜立即「辭官納地」。他們並於當天組織成立新政府，西鄉、大久保等掌握了新政府的實權。

以德川慶喜為守的舊幕府勢力，不甘心退出歷史舞台，因此爆發了國內戰爭，史稱戊辰戰爭。西鄉領導倒幕派軍隊勢如破竹，一路擊敗對手，最後迫使德川慶喜投降。西鄉因戰功顯赫，成為諸藩家臣中官位最高、受封最厚的人。此後，明治政府進行了政治、經濟和軍事上的多項資產階級改革。西鄉以統帥軍事力量為後盾，保證了改革順利進行，因其所做特殊貢獻， 所以與大久保利通、木戶孝允三人共稱為「維新三傑」。

因征韓爭議，西鄉與大久保決裂後，回到家鄉興辦了私人武裝學校，將失意武士編入學籍。1876年，明治政府下令取消武士特權，不許武士佩刀，將武士的俸祿轉為30年期的公債。這一舉措深深刺痛了武士們的心，有些地方的失意武士開始發動叛亂。西鄉內心同情這些武士，但他又不願捲入叛亂。在大久保眼裡，西鄉訓練軍隊私藏槍支，簡直是要建立獨立王國，因此下令把政府存放在鹿兒島的軍火運到大阪。

（西鄉隆盛塑像）

明治十年（1877年），薩摩私學校武士攻擊了鹿兒島上的政府軍火庫，揭開西南戰爭序幕。當時西鄉隆盛並不在鹿兒島，聞訊之後慨然長嘆，但作為薩摩的武士領袖，他還是毅然回到鹿兒島，決定統率武士們北上，「質問政府"。在熊本城，西鄉與政府軍爆發了激戰，最後被政府軍擊敗，西鄉隆盛撤退回到鹿兒島，在負傷的情況下由部下砍下頭顱，結束了日本最後一場內戰。

西鄉隆盛死後，被作為叛國之臣剝奪了所有頭銜，然而在民間同情他的聲浪甚高，明治天皇也曾表示惋惜之意。1889年，日本頒布《大日本帝國憲法》時，特赦了西鄉隆盛，並追贈正三位之官階。