身為五朝元老，輔佐大明四代君王，此人堪稱明初第一首輔

在明初的政治舞台上，不得不提「三楊」，即楊士奇、楊榮、楊溥，其中的楊士奇被稱為「西楊」。他歷仕五朝，為大明做出了不朽的貢獻。

楊士奇年幼時，屢遭不幸，父親早逝，其母改嫁後，楊士奇隨繼父改姓羅。當楊士奇知道自己的家世後，私下用土鑄成一個神牌，每日跪拜，祭祀先祖。後來繼父發現了他的行為，很受感動，恢復了他的楊姓。

楊士奇九歲的時候，任德安郡守的繼父遭到彈劾，被貶陝西，不久又死在那裡，楊士奇的生活陷入窘迫之中。楊士奇自幼發奮讀書，學業大進。由於他學識淵博，品行和才幹出類撥萃，十五歲時就應鄉里之聘，開館授徒。

建文元年（1399年），朝廷修撰《明太祖實錄》，徵集文人士子參加。楊士奇由王叔英引薦，以布衣身份進入翰林院，充當了編纂官。

永樂元年（1403年），燕王朱棣經過「靖難之役」後登上皇位，為了穩定政局，將楊士奇等人由翰林院選入內閣，參與國政，從此楊士奇開始正式步入仕途生涯。

永樂二年（1404年），楊士奇被選派輔助皇太子，晉陞為左中允。次年，楊士奇升為左諭德，輔助左春坊大學士承擔太子的文件往還及學習的有關事務，同時兼任翰林院侍講，承擔為皇帝講讀經史的任務。

朱棣即位後，長子朱高熾、次子朱高煦、三子朱高燧都有意爭奪皇太子之位，後來幾經周折，才確定了長子朱高熾為皇太子。

但恃寵好鬥的次子和三子並沒有就此罷手。在這場爭鬥中，楊士奇自然無法置身事外。永樂九年（1411年），朱棣北征回師，向楊士奇詢問太子的情況。楊士奇只是說太子仁孝，表彰朱高熾寬厚仁愛的個性。

楊士奇雖然捲入爭鬥太子的風波而被牽連下獄，但很快被釋放，並且順利地度過了他從政生涯的多事之秋。

永樂二十二年（1424年），朱棣在北征軍中病逝，太子朱高熾即位，改次年為洪熙。楊士奇被提拔為禮部左侍郎兼華蓋殿大學士。此後，又逐步提拔為少保、少傅，兼任兵部尚書。

朱高熾即位後，許多文武大臣都歌舞昇平，楊士奇卻反其道而行之，提醒朱高熾要居安思危，看到「流徙尚未歸、民尚艱食」的社會現實。朱高熾甚為感激，不久，楊士奇被提拔為內閣首輔，位列於內閣其他同僚之上，逐漸填補了朱元璋廢除丞相後留下的巨大的權力真空。

洪熙元年（1425年）五月，朱高熾暴死，楊士奇成為首席顧命大臣。朱瞻基繼位後，改元宣德，楊士奇繼任內閣，定期上朝覲見皇帝。他還可以直接向皇帝呈遞密封的奏議，並對官員呈遞的奏議提出適當的答覆，供皇帝御批。

朱瞻基登基後不久，他的叔父漢王朱高煦發動叛亂。朱瞻基在楊榮等人的強烈要求下御駕親征，叛亂很快被平定。由於朱高燧也與漢王的陰謀有所牽連，楊榮等人主張同加嚴懲。

楊士奇考慮到政局的穩定，與楊榮針鋒相對，朱瞻基最終採納了楊士奇的建議，沒有追究趙王朱高燧的責任。

楊士奇還特別注意人才的選撥和政治的清明。他向朱瞻基積極建議，糾察貪官污吏，舉薦具備文采武略的人才，即使屬於刑家子孫也不例外，並且規定凡三品以上及二司官員都要積極為朝廷舉薦人才，以便鞏固朝廷的根基。

宣德十年（1435年）一月，朱瞻基去世，年僅九歲的朱祁鎮即位，改元正統。當時，張太皇太后行使攝政之權，極力倚重「三楊」。

年邁的楊士奇極力支撐危局，建議朝廷訓練士兵，鞏固邊防，設參贊大臣，分派文武鎮撫到各地考察民情，罷除派往各地的特務，減輕百姓的賦稅，放寬刑罰，加緊吏治的整頓。

正統六年（1435年），楊士奇的兒子楊稷因殺人及「橫虐數十事」，被言官上奏，要求繩之以法。楊士奇深感責任重大，請求皇帝准許自己辭職，朱祁鎮對他加以勸慰。

正統七年（1442年），張太皇太后去世，楊士奇失去後盾，他積鬱成疾。次年，楊士奇病逝。詔贈左柱國太師，謚文貞。