水龍獸是「龍」還是「獸？

水龍獸是已絕滅的古爬行動物，但是身體結構已具有若干哺乳動物的進步性狀，但頭部尚原始，生活於湖泊池沼邊緣，是一種食草動物。長約3英尺，有矮胖的身體和蜥蜴一樣的四肢。

它們的嘴巴很短，但奇特之處在於嘴裡長有兩根長長的獠牙，而眼睛和鼻孔則高高在上。水龍獸頭大、頸短，體形有點類似今日的河馬。

史前爬行動物的命名，中文翻譯多稱「某某龍」，而「獸」通常是指哺乳動物。那麼，水龍獸到底是爬行動物還是哺乳動物呢？水龍獸外形怪異，好像一頭小河馬，嘴裡只有兩顆大獠牙，它的拉丁文學名是Lystrosaurus,直譯為「水龍」，並無獸字。可見，古生物學家起初還是將其視為爬行動物看待的。水龍獸生活於2億多年前的三疊紀，化石分布十分廣泛，幾乎見於地球上包括南極在內的所有大陸，長期以來被視為大陸漂移學說的有力證據，那麼，中國學者為什麼給它的名字中加上一個「獸」字呢？

傳統古生物學理論認為，哺乳動物是從爬行動物的分支演化而來的，這一爬行動物的特殊支系就是所謂「獸孔類」。獸孔類以爬行動物的特徵為主，同時也具有一些哺乳動物的特徵，因此又稱「似哺乳爬行動物」，而水龍獸就是這一類群的成員。因此，為了表明這種動物及其所屬類群在演化史上從爬行動物向哺乳動物過渡，形態特徵上亦此亦彼的特點，中國學者便稱之為水龍獸。但是，這裡必須要闡明的是，水龍獸並非哺乳動物的直系祖先，只是與哺乳動物祖先同屬一個大的類群——獸孔類。實際上，水龍獸僅僅是獸孔類向哺乳動物演化方向上的一個旁支，當恐龍興起時，它們就滅絕了，沒有留下後代。