本世紀第一位入圍金球獎的亞洲人，究竟是怎樣的存在？

「踢球如果只是為了掙錢，我就不踢了。"

2002年韓日世界盃之前，世界足壇對中日韓足球的了解十分有限。但有一個人是例外。21歲時，這名球員就已登陸了歐洲五大聯賽，並在義大利甲級聯賽奮戰了近十年之久。11年的職業生涯，他在歐洲足足待了8年。他的名字，是中田英壽。

中田英壽與李易峰合影

中田英壽在20歲時就入選了日本國家隊。1997年，在當賽季J1聯賽出戰21場打進3球的中田英壽，成為了日本國家隊出戰法國世界盃預選賽的首發球員。總計14場比賽，中田英壽出戰11場，奉上5個進球。而在附加賽3比2戰勝伊朗一役中，日本隊收穫的三個進球，竟然全部出自他的組織策劃——岡野雅行在加時賽第118分鐘打入的金球，更是幫助日本隊首次殺進世界盃決賽圈。

岡野雅行的金球

經此一役，中田英壽聲名鵲起。雖然日本隊在法國世界盃三戰皆墨，但他的個人表現足以吸引來自歐洲球隊的關注。1998年夏天，佩魯賈花費了400萬美元將中田英壽招致麾下。整個賽季，他出戰33場打進10球。

憑藉自己在意甲賽場的驚艷表現，中田英壽順理成章地連續第二年榮膺「亞洲足球先生」。「亞洲第一球員」的名號讓中田英壽的人氣成倍增長。中田英壽成為了意甲賽場備受矚目的新星。

2000年1月為意甲冠軍奮鬥的羅馬簽下了中田英壽。效力羅馬一個半賽季，中田英壽一直處於激烈的競爭氛圍中，由於所踢位置與「羅馬王子」托蒂相似，他也經常要在替補席等待機會。

2000-01賽季，中田英壽隨羅馬贏得意甲冠軍，他在聯賽第29輪客場挑戰尤文圖斯時打入的關鍵進球，為羅馬的補時扳平奠定了堅實基礎。

對陣尤文時，中田英壽的關鍵進球

鮮為人知的是，在1998、1999和2001年，中田英壽曾經三次入圍《法國足球》金球獎的50人候選。雖然三次都未能獲得選票，但他還是成為了21世紀首位躋身金球獎候選名單的亞洲人。

接受採訪時，低調謙遜的中田英壽表示，「我不是亞洲球員的象徵，我甚至都不是我祖國最好的球員，我只是最幸運的一個。事實上，我的技術很貧瘠，除了做到比別人在場上奔跑得更多，我真的沒有其他特長。」

29歲即選擇退役，中田英壽退役的時候，很多與他同齡的職業球員仍處於巔峰期。談到為什麼退役早？中田英壽表示：「我意識到自己繼續踢球只是為了賺錢，再也不是從踢球中獲得樂趣。我總是認為俱樂部像是一個大家庭，但這種感覺在那時便已經消失了。我傷感自己只是為了錢踢球，這是我退役的重要原因。」