《芥子園畫譜》是這樣誕生的

要了解《芥子園畫譜》，首先不能不說說明末清初著名文人李漁和他在南京建造的芥子園。

李漁，字笠鴻，號笠翁，原籍浙江蘭溪，明神宗年間出生於江蘇如皋，19歲前隨著販藥材的父親生活在如皋，直到父去世後才回到蘭溪。清順治年間，40歲的李漁移居杭州，時常往來於金陵等地，從事編演戲劇、雕印圖籍工作。1657年他定居南京，選擇在風光秀麗的周處讀書台附近建起了芥子園。有關園名，李漁曾這樣介紹，這個園子「不及三畝，地止一丘，故名芥子，狀其微也，往來諸公見其稍具丘壑，謂取芥子納須彌之意。」

作為優秀的藝術家，李漁親自參與設計建造的芥子園，可謂小中見大，園內建有浮白軒、來山閣、月榭、歌台等，還有著名雕刻家以李漁為原型而雕刻的一尊釣魚坐像。這樣在園林建造史上相當罕見的創意還有很多，比如設計成扇形的借景窗就有幾十個，真是別具匠心。

李漁居住在南京芥子園期間，不僅進行戲劇創作、開了戲班，還開辦了書店，店名也叫「芥子園」，與當時南京的胡正言「十竹齋」和汪氏的「環翠堂」都是南京著名的書畫店堂，其刻制出版的書籍圖畫，刻印精緻，如今都成為難得的善本。其中最著名的就要數《芥子園畫譜》（又作《芥子園畫傳》）了。

令人遺憾的是，清康熙十六年（1677年）李漁離開南京回鄉安度晚年，三年後謝世。作為一代名園，芥子園後來幾易其主，迭經洗劫，終於湮滅，如今已很少有人知曉它曾經居於金陵何方。好在，《芥子園畫譜》代代相傳，風行至今，在繪畫教育史上發揮著無可替代的作用。

不過，李漁只是《芥子園畫譜》的出版資助者。這套畫譜的創意其實來自李漁的女婿沈心友。沈家原來保存有明代畫家李流芳的課徒稿（指畫家平時的繪畫作品,類似於草稿）43幅，沈心友請當時的山水名家王槩加以整理和增編，經過三年時間，增至133幅，並附臨摹古人各式山水畫40幅，作為初學者的楷范。這部分的作品在李漁的協助下，於康熙十八年（1680年）套版精刻成書，於是就用了「芥子園」的名義出版。這就是《芥子園畫譜》第一集。

《芥子園畫譜》第一集的作者王槩，字東郭，又字安節，出生於秀水（今浙江嘉興），久居江寧，他一生安於貧賤，不謀仕途，專心於詩畫。雖然他在畫壇上沒有「金陵八家」和「四王」那麼有名，其藝術造詣也是相當高的，曾與王石谷、惲壽平等繪畫大師合作繪畫。他留存的繪畫作品中比較著名的有《金陵四景圖》，描述清代金陵的自然景色，不僅有較高的藝術價值，對於考證金陵歷史山水名勝也有所裨益。

《芥子園畫譜》的第一集面世後顯然很受歡迎，所以接著沈心友又請杭州著名畫家諸曦庵編畫蘭竹譜，王蘊庵編畫梅菊和草蟲花鳥譜，再經王槩和其胞兄王蓍、胞弟王臬三人作增刪，並附有畫學淺說，在康熙四十年（1701年）刻印出版，於是有了《芥子園畫譜》的第二集「蘭竹梅菊」譜和第三集「花卉翎毛」譜。這是用開化紙木刻五色套版印成，世稱「王槩本」。這個版本在當時來說相當精緻，但印數很少，只有幾百部。