土衛六的登陸者—惠更斯號

土衛六（Titan，又稱為泰坦星）是環繞土星運行的一顆衛星，是土星衛星中最大的一個，也是太陽系第二大的衛星。荷蘭物理學家、天文學家和數學家克里斯蒂安·惠更斯在1655年3月25日發現它，也是在太陽系內繼木星伽利略衛星後發現的第一顆衛星。

1979年9月1日，先驅者11號從距土星20800千米處掠過土星，拍攝到土星巨大的衛星土衛六的照片，並初步判斷土衛六上的溫度極低，生命幾乎無法生存。

惠更斯號發回的「土衛六」甲烷湖

為了進一步探測土星和揭開土衛六的生命之謎，美國與歐空局聯合研製了價值連城的卡西尼號土星探測器。卡西尼·惠更斯號已在2004年7月1日到達土星，並且開始使用雷達測量土衛六表面地形的工作；卡西尼探測器在2004年11月26日飛躍到土衛六上方並且拍攝下很多高解析度的土衛六表面圖像，展現了人眼從來沒有見過的明暗斑塊。

卡西尼號在2004年12月25日聖誕節釋放出了子探測器惠更斯號。2005年1月14日，惠更斯子探測器在土衛六表面降落，向地面觀測站傳回300多幅土衛六照片。這標誌著人類真正接近土衛六。

惠更斯號

由於土衛六是太陽系唯一一個擁有濃厚大氣層的衛星，因此被高度懷疑有生命體的存在，科學家也推測大氣中的甲烷可能是生命體的基礎。土衛六可以被視為一個時光機器，有助我們了解地球最初期的情況，揭開地球生物如何誕生之謎。

惠更斯」號在土衛六著陸被全世界譽為「巨大的成功」。的確如此，它發回的大量照片讓科學家們掌握了第一手資料，然而，「惠更斯」號並未完全按歐洲航天局的計劃執行任務，它也出現了重大「閃失」，因為它搜索到的數據事實上並未完全傳回地球。

「惠更斯」號成像小組的科學家只收到了他們所希望的整個著陸過程中所拍攝的照片的二分之一。按照原來的計劃，他們可以在持續2.5個小時的著陸過程中拍攝超過700張照片，可是，地球科學家只收到大約350張。另外，測算「惠更斯」號著陸過程中風速細微變化的多普勒轉換實驗的數據也丟失了。 問題究竟出在哪裡？按照設計，在降落過程中，「惠更斯」號向在它正上方運行的「卡西尼」母船發送了一系列信息，這些數據由「卡西尼」號暫時保存，到它正對著地球時再發給正在地面等待的科學家。「惠更斯」號使用兩條通路向「卡西尼」號發送數據，而兩條通路使用的微波頻率略有不同。 在每一條通路中傳送的信息都有備份，就象兩個不同的電台廣播同樣的節目，因為這些信息是如此重要，如果丟失的話就太遺憾了。正是這種備份的設計才確保了這次探索任務沒有遭受失敗的命運。「卡西尼」號擁有兩個不同的接收器，用於收集「惠更斯」號發來的數據。可是，其中一個接收器沒有啟動。 原因其實很簡單，在整個任務期間，A通道接收器壓根就沒有開通，因為地面科學家根本就沒有向它發出「開通」指令。這是歐洲航天局的責任。需要向「卡西尼」號發出的所有指令由都科學家事先編寫好了軟體指令程序，美國噴氣推進實驗室向「卡西尼」號發送的與「惠更斯」號任務有關的所有指令都由歐洲航天局編寫。 歐洲航天局科學主任索斯伍德表示，這個錯誤本來應該在檢查過程中發現的。現在歐洲航天局正在調查為什麼這麼嚴重的錯誤竟然沒有事先發現。