佛教的極樂世界與天堂有何區別？

天堂，是由眾生的共業力所現的，一個供善業成熟的眾生享樂的地方。每一層天大多都有它的天帝管轄，卻不一定有佛法。它的快樂是相對的樂，是感覺作用的樂，是終必會消失的樂，是會引生痛苦的樂，是不究竟的樂。它的景象、享用的物品，儘管再多麼美妙，也都終必壞滅，都不是真正清凈的。最重要的是，它還是在六道之中，福報享盡後，還是要墮入其他五道之中，繼續再受輪迴。

而極樂世界，它是由阿彌陀佛的大悲願力所建立的清凈國土，是一個供發心努力修行者專心修行的地方。由於阿彌陀佛的願力，極樂世界沒有惡道，生到極樂世界的人也都沒有生老病死的痛苦，壽命非常長，長到足以修行成就，所以生到極樂世界的人，永遠沒有機會再受生死輪迴。除非往生極樂世界的人，承著彌陀宏願到六道中示現生死，廣度眾生。

又由於阿彌陀佛的願力，生到極樂世界的人，所有生活上的必須品，和修行上所需要的東西，都只要動一個念頭就自然出現，不必再為生活和修行而煩惱，可以把所有的時間和精神都用在修行上，所以能夠很快成就。又由於阿彌陀佛的願力，極樂世界沒有任何會障礙修行的事物，所有的事物都是幫助大家修行的，所以生到極樂世界的人，都很快就能成就。所以生到極樂世界，必定都安享清凈的究竟大樂，因此稱為『極樂』。

從宗教比較學的角度看，基督教的天堂和佛教的西方極樂世界是兩個完全不同的概念。

第一、性質完全不同

首先，從宗教的目標看，基督教的天堂是基督教信仰的最終目標，基督教天堂的概念，體現了基督教對於人的精神上的全部的終極關懷。換句話說，經過上帝審判到達天堂，是基督徒的目的。

佛教的西方極樂世界是如來「果地」上建立起來的世界。「果地」 就是指 「涅磐」。有人將西方極樂世界稱著「涅磐城」。幾乎每一個佛都可以建立一個「世界」。譬如：藥師佛的「東方琉璃世界」，毗盧遮那佛的「華藏世界」。佛國凈土不可思議，高廣莊嚴微妙香潔，超勝極樂世界，名「無量微妙莊嚴世界」。

佛教裡面的佛世界不計其數。「西方極樂世界」是阿彌陀佛的世界，這僅僅是諸多佛世界中的一個。阿彌陀佛、藥師佛，還有釋迦牟尼佛與我們娑婆世界有很大的緣份，所以，地球上的佛教徒發願去他的「世界」是很自然的。當然，有些佛教徒發願不去這些「世界」也是可以的。

第二、層次高低不同

基督教的上帝是大梵天王，屬於天人範疇。大梵天是28層天人中的第9層天，屬於色界初禪天之一。其天人沒有出離三界；層次遠遠低於佛教的阿羅漢，與菩薩、佛更不是一個檔次。大梵天王（上帝）的壽命60劫，一劫相當於13.4億年，相當於人間800億年。到那時仍然會生老病死，墜入輪迴。因此，基督教的天堂是「有為法」，是有生有滅的，也就是說，有成住壞空的。基督教徒認為升入天堂就是「永生」並不正確。

佛教的阿羅漢、菩薩、佛都是出離三界的，沒有壽命高低的界線。佛教的西方極樂世界是「無為法」，是不生不滅的，是永恆不變的。

第三、境界不同

基督教的天堂概念很虛，《聖經》中的描述非常不具體。其原因在於基督教是在猶太教的基礎上創立的。天堂的概念來源於猶太教，但猶太教的核心是彌賽亞信仰，即救世主信仰，他們期望救世主拯救猶太民族以現世，這是他們的重點；因此天堂就不是主要的信仰內容，沒有更多的描述。

佛教對西方極樂世界的描述極其詳盡，譬如，極樂世界有七寶池、八功德水、七重欄楯、七重羅網、七重行樹，皆是四寶周匝圍繞……就是佛教經典對西方極樂世界的具體描述。

但西方極樂世界不能簡單地說它是物質的或者是心靈的世界。因為，如果說它是物質世界，但是它卻是從阿彌陀佛實相心裏面流現出來的，當體就是佛心。佛心從本體上是空的，但是現象上是有的。如果說極樂世界是心靈世界，但是西方極樂世界的妙有，卻是有它的真實性。它的香還真有香氣，它的珍寶還能派上種種用場，用於建造種種宮殿。從這個意義上來說，它還是物，但這個物是從佛心變現出來的，由心迴轉的，這是心物不二的，是這麼一個妙不可言的世界。

第四、到達的途徑和標準不同。

基督教的天堂是有門檻的。非基督教是完全被排除在外的。而基督教徒也不是誰都可以具備到達天堂資格的；能不能進入天堂要經過上帝的審判。

佛教里，能夠進入西方極樂世界的資格人人具備，甚至一些動物，如：貓、狗、老鼠、雞、鸚鵡，跟著人念佛也有進入西方極樂世界的例子。而且，佛教修行的方法多種多樣，都可以達到目的地。但其他宗教徒不要認為，西方極樂世界有普通動物念佛進入，就以為那裡是個魚龍混雜、齷齪不堪的地方；一旦進入西方極樂世界，這些眾生起碼都是八地以上的菩薩，身份全部改變了。