銀河系旁驚現一座星橋！

馬上要到2.14了，歐洲天文學家最新爆出一大天文發現，大小麥哲倫星雲之間竟然驚現一座牛郎織女版的星星鵲橋！

作為銀河系的兩大伴星系——大麥哲倫星雲、小麥哲倫星雲，最近被確切證實，這兩大星雲之間存在一座恆星橋。這真是一個令人腦洞大開的天文大發現。

這座恆星橋是如何形成的？到底意味著什麼？難道是科幻小說里常說的恆星生命創造出來的天機？或者是星際戰爭建造的低光速長城？

這是2009年8月27日哈勃望遠鏡拍攝的大小麥哲倫星系

先來說說這兩個銀河系的伴星系，儘管我們大多數人類生活在北半球，但對南天星空里的大、小麥哲倫星雲並不陌生。畢竟人家是以大名鼎鼎的航海家麥哲倫命名的，儘管最早觀測到這兩個星雲的歐洲人並不是麥哲倫本人，而是義大利兩個探險家。但據說麥哲倫在環遊世界時，一度把這兩個星雲作為航海導航星，直到1756年法國天文學家拉卡伊叫它倆大星雲、小星雲。

大麥哲倫星雲Large Magellanic Cloud

小麥哲倫星雲Small Magellanic Cloud

現在我們知道，兩個麥哲倫星雲其實是兩大不規則的矮星系（光度最弱的一類星系），跟銀河系一樣都是本星系群的家庭成員。大麥哲倫星雲Large Magellanic Cloud（簡稱LMC），直徑1.4萬光年，距離咱太陽系16萬光年遠，小麥哲倫星雲Small Magellanic Cloud（簡稱SMC），直徑7000光年，距離咱們20萬光年。它倆之間相距7.5萬光年。

直到2003年人類發現大犬座矮星系Canis Major Dwarf Galaxy後，天文學家才改變了多年來一直以為大麥哲倫星系是距離我們最近的矮星系的認知。

這是2016年12月蓋亞拍攝的大小麥哲倫星系，已經被一座清晰可見的星橋連接起來。

再來說說最新大發現，由歐洲航天局ESA發射的蓋亞號宇宙飛船，最近在為期約一個月的全天觀測時，發現在大、小麥哲倫星雲之間出現一座極為罕見的星橋，這座由微光形成的拱形橋長達4.3萬光年。而事實上，大小麥哲倫星雲兩者相距7.5萬光年，但從蓋亞號天文望遠鏡拍攝到的圖像來看，這兩大星雲已經被一座清晰可見的星橋連接起來。就像咱老祖宗一直念叨的牛郎織女鵲橋一樣。那麼這座神橋到底是咋形成的？這背後隱藏著哪些宇宙奧秘？

蓋亞號飛船的這個天文大發現研究成果，發表在最近一期英國《皇家天文學會》月刊上，論文作者瓦西里寫道：「我們驚奇地發現，一條狹窄的橋樑結構連接著兩大星雲。我們曾預測過這兩大星雲周圍存在著星流Stellar streams ，但從來沒有觀測到。」

這是銀河系、大小麥哲倫星雲的位置關係

文章認為，之所以能形成如此巨大的星橋（也就是恆星流），主要是三個相互作用的星系——銀河系、大小麥哲倫星雲之間具有強大的潮汐力，形成了一條長長的星流，由質量較小的恆星和中性氫原子流組成，「看起來就像一片明顯的麵包屑。」

作者認為，依照這座長達4.3萬光年的星橋受力逆推，天文學界以往低估了麥哲倫星雲的實際質量，大麥哲倫星雲的質量至少是銀河系的10%，而直徑是後者的14%。

這是以太陽係為坐標中心的銀河系

儘管天文學家的這番解讀，讓科幻迷們大失所望，但神奇的星橋形態卻依然能夠讓人想入非非。比如《三體》中就猜想過神級文明之間的星際戰爭，製造低光速黑洞（遠距離看起來就像一條慢霧帶），橫跨整個星系之間，作為城牆和陷阱。無論多麼強大的星戰艦隊，一旦陷進去就永遠出不來，這是很難逾越的障礙。

補充一下：這就是蓋亞號，2003年由ESA發射，用來構建史上最大、最精確的10億個天體三維空間地圖的宇宙飛船。