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讀歷史的作用:草坪是如何征服人類的

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白宮的一些重要活動,都是在草坪上舉行的。典型的美國中產階級房前總會有一塊綠草坪。電影《阿甘正傳》中,珍妮最後回到阿甘身邊,也是穿過長長的大草坪。

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一對年輕夫婦正在為自己蓋一個新家,要求設計師在前院要有一塊漂亮的草坪。為什麼想要一塊草坪?他們或許會說:「因為草坪很漂亮啊。」但他們為什麼會這麼認為呢?

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在赫拉利的新書《未來簡史》中,他給出了這件事背後的原因,並且提出了他的一個有意思的觀點,讀歷史的作用不是為了預測未來,而是為了獲得自由。


在石器時代,狩獵採集者並不會在洞穴入口種草。而如果參觀雅典衛城、耶路撒冷猶太聖殿、或是北京紫禁城,也都沒有一片綠油油的草地歡迎著訪客。這種在私人住宅和公共建筑前面放一片草坪的想法,是誕生於中世紀晚期英法兩國貴族的城堡。到了現代早期,這個習慣已經根深蒂固,成了貴族的商標。


想要有一片漂亮的草坪,除了有地、還得付出許多心力,特別是以前可沒有自動洒水和割草機。而到頭來,草坪並不會產生任何價值,甚至還不能放牛羊吃草。貧窮的農民負擔不起,絕不可能把寶貴的土地或時間浪費在草坪上。


於是,城堡入口處那片完美的草地,就成了無人能造假的身份象徵,威風地向經過的人宣告:「本人財糧滿倉,威權顯赫,領土農奴無數,區區綠地豈在話下。」草坪愈廣闊、修整愈完美,就代表這個家族愈強盛。如果你拜訪一位公爵,卻看到草坪維護不佳,就知道他有麻煩了。

往往要到重要慶典和社交活動,才能用到這些珍貴的草坪,其他時間則是嚴禁染指。就算到今天,無數的宮殿、政府建築和公共場所前,還是會出現一則嚴厲的告示,禁止踐踏草坪。


王室宮殿和公爵的城堡讓草坪變成一種權力象徵。就算到了現代晚期,王朝傾覆、公爵人頭落地,新掌權的總統和總理還是保留了草坪的傳統。從國會、最高法院、總統官邸到其他公共建築,就這麼用一片又一片平整的綠地宣告著自己的權力。

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同時,草坪也征服了體育界。幾千年來,從冰面到沙漠,人類的運動已經幾乎用過所有可能想像到的地表。但在過去這兩個世紀,像是足球或網球這種真正重要的比賽,用的都是草地。

當然,這是在你有錢的前提下。在里約熱內盧的貧民區,巴西足球的下一代還在沙土地上踢著臨時權充替代的球;但到了富裕的市郊,富人的兒子們則是在精心維護的草皮上開心玩樂。

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於是,草坪在人們心中成了政治權力、社會地位和經濟實力的象徵。也就難怪到了十九世紀,新興中產階級對草坪也是熱情歡迎。一開始,只有銀行家、律師和企業家能夠負擔在自己的私人住所布置這樣的奢侈品。但等到工業革命使中產階級擴大,並發明了割草機、自動洒水裝置,數百萬家庭忽然也負擔得起,能夠在自家門口養上一片草坪。平整漂亮的草坪也從富人階級的奢侈轉為中產階級的必須。

只要沿著街道走一遭,就能從草坪的大小和維護質量,快速判斷每個家庭的財富和地位。想知道隔壁那戶有錢的鄰居是不是家裡出了問題,再也沒有比草坪居然沒人管更明顯的證據了。除了玉米和小麥之外,草就是美國時下最普遍的作物,草坪業(植物、肥料、割草機、洒水設備、園丁)每年產值有數十億美元。


對草坪的狂熱不只是歐洲和美國的現象。就算是從未到過羅亞爾河河谷的人,也會看過美國總統在白宮草坪上發表談話,看過重要的足球賽在一片綠茵的足球場舉行。


全球民眾看到草坪,都會聯想到權力、金錢和威望。了解草坪的簡短歷史,如果現在要設計夢想中的房子,你可能就會再想想究竟要不要有草坪。當然,你還是可以想要有片草坪。然而,你也可以選擇甩掉這些從歐洲公爵、大資本家傳承下來的文化負擔,換成其他的景觀,甚至是自己來點全新創造。

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赫拉利指出,研究歷史,就是為了掙脫過去的魔掌,讓我們能看向各種不同方向,並注意到前人無法想像、或過去不希望我們想像到的可能性。


這正是讀歷史最好的理由:不是為了預測未來,而是要將自己從過去中釋放,想像是否有另一種命運。當然,我們仍不免受到過去的影響和塑造,所以永遠不可能得到完全的自由;然而,部分自由總比全無自由要來得強。

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