甲午戰爭與慈禧生日:一邊擺喜宴而一邊卻在苦戰
雖然甲午戰端已開,而且清軍在黃海節節敗退,但對大清帝國來說,老佛爺六十壽誕的喜慶,不可受到破壞。農曆八月,光緒詔令在太后的徽號「慈禧端佑康頤昭豫庄誠壽恭欽獻」後面,再加「崇熙」二字。老佛爺的徽號每加兩個字,國庫便要每年增撥二十萬兩白銀,作為太后的個人津貼。
只不過迫於形勢與輿論壓力,慈禧不得不發了一條簡辦壽誕的上諭:「所有慶辰典禮,著仍在宮中舉行,其頤和園受賀事宜,即行停辦。」放棄了在工程浩大的頤和園受賀,選擇在寧壽宮過生日。十月初十日,是慈禧的誕辰,也是萬壽慶典的高潮。這一天,慈禧從西苑乘八抬大轎至皇極殿,光緒詣慈禧跟前跪進表文,又率諸王大臣等行三跪九叩禮。隨後,光緒的嬪妃、皇室公主、滿清貴族的福晉、命婦詣慈禧前行三跪三拜禮。極盡繁文縟節。初九、初十、十一這三天,太后與君臣「聽戲三日、諸事延擱」,從前線發來的戰報也晢時擱置一旁。十二日,「慈禧升皇極殿寶座,光緒率領近支王、貝勒、貝子、公等詣皇極殿筵宴,光緒向慈禧進酒爵,進舞」。
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十三日,「慈禧升皇極殿寶座,皇后率領妃殯等位、公主、福晉、命婦等詣皇極殿筵宴,皇后向慈禧進酒爵、進舞」。十五日,「光緒御文華殿,美、俄、英、德、法、瑞典、比利時、日斯巴尼亞等國駐京使臣覷見,祝賀慈禧六旬萬壽」。十七日,又是君臣看戲,「戲畢,光緒率皇后、瑾妃、珍妃跪送」慈禧回宮。萬壽慶典至此結束。幾乎與慈禧大壽同一時間段,在距離北京不太遙遠的黃海上,1894年9月,北洋水師與日軍展開了激戰。這一役,北洋艦隊損失「致遠」、「經遠」、「超勇」、「揚威」、「廣甲」五艘,官兵死傷千餘人;日本雖有損失,卻一舉奪得了黃海的制海權。
之後,經鴨綠江大戰、威海衛大戰,李鴻章一手締造的北洋水師幾乎全軍覆滅,曾經耀兵於東洋的「定遠」號以自殺式爆炸的慘烈方式沉沒于海底,「鎮遠」號觸礁受損,投降敵軍,被編入日本海軍。1895年2月11日晚上,陷身於包圍圈的北洋水師提督丁汝昌,在劉公島上飲下一杯濃濃的鴉片水,掙扎至次日凌晨,才咽了氣。
北洋水師覆滅的消息傳回國內,深宮之中的慈禧、光緒母子相對痛哭。一次當著朝臣的面,她說著說著抹起眼淚來,難得地袒護起光緒:「皇帝甚明白,甚孝,我每聞軍前失利,我哭,皇帝亦哭,往往母子對哭……」深宮母子對泣之時,明治天皇已移駕前往日本西南部重鎮廣島,面朝朝鮮海域坐待前線捷報。
李鴻章被當成了造成甲午慘敗的罪人。彈劾他的奏摺如雪片般飛來,光緒皇帝拔去他的三眼花翎,奪去黃馬褂,革職留任。然而,甲午戰爭留下來的爛攤子還得需要「裱糊匠」去收拾。在慈禧的授意下,朝廷又發布上諭:李鴻章著賞還翎頂,開復革留處分,並賞還黃馬褂,作為全權大臣赴日本議和。
這次和議,日本獅子大開口,要求清廷割讓台灣。張皇失措中急欲求和慈禧,居於深宮只聽任身邊太監的撥弄,街談巷議傳言與日訂合議,全靠李蓮英在地圖上隨便一指,太后見不過是個「墨點」,便認為「割讓台灣,可也」。1895年4月17日,李鴻章代表清政府與日方簽訂了《馬關條約》。這次赴日,是李鴻章人生中第一次出訪外國。在老對手伊藤博文那裡,他卻受到了超乎意外的禮遇。故人相逢,伊藤一語就戳到了「裱糊匠」的傷心之處:「十年前我在津時,已與中堂談及,何至今一無變更?本大臣深為抱歉!」李鴻章顧左右而言他,徒有羨慕的份。
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