一位難得的首輔，碰上兩個無賴皇帝，此為大明之哀歌！

葉向高，嘉靖三十七年（1559），生於福清一個平民之家。24歲那年也就是萬曆十一年（1583），葉向高在科考中一舉成名，高中進士，被授予了庶吉士之職，從此以後，他的宦海生涯開始了。

明朝官員

萬曆三十五年（1607）五月，葉向高被提拔為禮部尚書兼東閣大學士，第二年內閣首輔朱賡去世，，而次輔李廷機一直閉門不出，葉向高就成了首輔。神宗皇帝朱翊鈞不理朝政的時期，就是葉向高任宰輔的日子。

神宗是一個長期不理朝政的無賴皇帝，大臣之中甚至有掛空名不任職的事，有一些衙門甚至空無一人，也不增補官員。由於皇帝整日不上朝，大臣與皇帝多年難見一面，致使朝廷之中漸漸形成相互對立的黨派。

宦官更是仰仗皇帝的寵信，目中無人，欺壓百姓，四處搜刮民脂民膏，天下為之所苦。面對江河日下的朝政，葉向高忠心耿耿，怎奈生不逢時，空懷一腔報國之心。但是不甘沉淪的他要奮力一搏，為沒落的大明王朝奉獻自己的力量。

萬曆皇帝朱翊鈞

葉向高剛到內閣，就向神宗上奏，希望他能恢復萬曆初期的善政，使大臣們能各就其位，各行其職，改變當前的狀況。神宗見到奏摺，只是翻了下並未理會，神宗早已無心理國事，無心愛臣民，心中已無國家，更無子民，他關心的只是自己糜爛的生活。

葉向高在如此打擊下，五個月後便上了辭呈。可是神宗並不放行，過了不久，葉向高因考選官員，填補空缺之事又向神宗上書，神宗卻以要先審查為由將葉向高搪塞了過去。葉向高不甘心就此罷手，連續上奏催促神宗儘快施行，而神宗不聞不問，拒絕得更徹底。

在接下來的幾年中，葉向高的奏摺為了這個不算太苛刻的要求傷透了腦筋。他的奏疏一篇篇呈上去，但結果都是石沉大海。神宗的態度是，朝廷即不補缺官，也不輕易放走在職之官。

萬曆三十七年（1609)五月，葉向高再次上奏，陳言時局危急，自己年高體病，請求早日選補閣臣，這時，建州女真首領努爾哈赤已經控制了遼東，山東、直隸一帶也發生了大規模的農民起義，但是神宗反映遲鈍。

葉向高再也按捺不住了，他上奏神宗說：「朝廷大臣基本已經走空，全國的官員，從上一年秋天至今，沒有再啟用一個人。皇上整日不理朝政，自認為天下如此會長治久安，臣認為，如果發生什麼禍端，將一發不可收拾！」葉向高的言辭尖銳，但依舊沒能刺激神宗麻木的神經。

萬曆四十二年（1614）八月，神宗終於允許葉向高離職。這時葉向高已晉陞到太子太保，文淵閣大學士，其後改任戶部尚書、武英殿大學士。然後又被加少傅兼太子太傅，再改吏部尚書，任建極殿大學士，加少傅兼太子太師，此後不久，神宗賜葉向高白銀一百兩，並派人護送其歸還故里。

臨行前，葉向高向神宗做了最後一次苦諫，但還是沒有撼醒醉生夢死的神宗。就這樣，空懷一腔忠貞的55歲老臣葉向高回到了故鄉福清。

天啟元年（1621），年事已高的葉向高回到北京，再度被任命為內閣首輔。熹宗剛即位時，起用了一些賢人能臣，全國上下出現了一段太平日子。然而，熹宗畢竟年輕，又沒有讀過什麼書，不辯忠奸。

朝廷的大權漸漸落入太監魏忠賢和皇帝的乳母客氏的手中，他們誘導熹宗小皇帝騎馬射箭，耽於聲色，加上熹宗喜愛木工活，對枯燥的政務不感興趣，所以皇權自然旁落。最後就連內閣的權力也被魏忠賢操縱，那些正直的朝臣皆遭受打擊。

在如此艱難的局面之中，葉向高難以忍受魏忠賢的羞辱，極力辭官，熹宗於是加封葉向高為太傅，並派人護送其回鄉。

葉向高罷官回鄉後，進入內閣的都是小人，清明廉正的大臣被魏忠賢流放殺害洗盪一空。楊漣、左光斗等遭到誣陷，先後慘遭迫害致死，朝中再無人敢言魏忠賢之惡。

葉向高像

天啟七年（1627）八月，熹宗駕崩，葉向高也於同月去世，享年69歲，被贈太師，謚號「文忠」。

葉向高身為宰輔，歷經兩朝，遭遇的都是昏庸無賴的主子，雖賢明而無所用，面對日益腐朽的朝政，曾兩度復出，兩度引退。葉向高的命運，不僅是個人的悲哀，也是大明朝終結的預兆。