中國發現的丑萌生物化石，又讓我們對祖先又了新猜測

最近科學家發現了一個極丑的麥粒大小的奇怪的遠古生物。它擁有誇張的「血盆大口」。這種丑萌的生物，也許與人類和動物的祖先有點兒關係。

Saccorhytuscoronarius的概念圖。Image credits: Jian Han, NorthwestUniversity, China

來源 ZME Science

編譯 卓思琪

審校 Takeko

這種生物最先由劍橋大學的古生物學家，Conway Morris 教授發現，這種生物生活在 5.4億年前的淺海的沙礫之間，其體表體有一層薄的褶皺皮膚。Morris 教授對它的樣子卻想不出一句好話，甚至起了個不太好聽的名字。「Saccorhytus 這個詞本來的意思是「褶皺的袋子」，是不是聽上去很沒有食慾？」

Saccorhytus coronarius只有一張大嘴巴，身上一些釘狀結構以及一些額外小孔。由於它沒有肛門，因此科學家猜測，該生物是通過這些小孔來排出廢棄物質。

這種極小的生物沒有尾巴，似乎也沒有眼睛，看來十分「原始」。不過在藻類主宰的5.4億年前，它已經是處於進化前沿了。得益於大嘴和額外小孔，這個小傢伙開始變大。它的後代可能依然生活在地球上。它可能是生命之樹上的先驅者。

Saccorhytus coronarius化石Image: Jian Han.

研究者還猜想，這是可能是目前已知的最早的後口動物（deuterostome）。

在希臘語中，deuterostome 的意思就是「第二張嘴」。後口動物是包括脊椎動物在內的生物。後口動物在胚胎髮育時，原口形成肛門，在與之相對的一端另形成新口。記得那些排廢物的小孔嗎？它們是這一發現至關重要的部分。

為啥重要呢？因為後口動物身上其中某個小孔結構，可能便是的鰓裂的雛形（腮裂，腮部直接開口於體表的裂縫，直接或間接與外界相連接，如鯊魚等軟骨魚有腮裂——譯註）。

但即便如此，我們並不是說所有脊椎動物和人類都源自於這一群小傢伙。但它或者與之類似的生物可能是包括人類在內主要一類動物的祖先。

並未參與研究的比利時根特大學古生物學家 Peter Van Roy 表示，發現這些化石並了解這些生物的生活可以幫助我們更好的理解後口動物的進化進程。他還表示這些生物是向充滿活力的新世界過渡的標誌。

Van Roy 說：「我認為，認識到自身從微小而來，對人類是非常重要。」

「從那時候開始，地球上的生命開始變大，並發展出了堅硬的部位和結構用於抓住其他動物並撕碎它們——這看上去是個更加暴力的世界。食物鏈從此時開始形成，自此迎來了我們熟知的世界——一個由動物主宰的世界。世界上的生命開始行走，開始游泳，而不是靜靜的待在那兒。」

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論文信息

【論文題目】Meiofaunal deuterostomes from the basalCambrian of Shaanxi (China)

【作者】Jian Han, Simon Conway Morris, Qiang Ou,Degan Shu & Hai Huang

【期刊】Nature

【DOI】10.1038/nature21072

【摘要】Deuterostomes includethe group we belong to (vertebrates) as well as an array of disparate formsthat include echinoderms, hemichordates and more problematic groups suchas vetulicoliansand vetulocystids. The Cambrian fossil record iswell-populated with representative examples, but possible intermediates arecontroversial and the nature of the original deuterostome remains idealized.Here we report millimetric fossils, Saccorhytuscoronarius nov. gen., nov. sp., from an Orsten-like Lagerst?tte fromthe earliest Cambrian period of South China, which stratigraphically areamongst the earliest of deuterostomes. The bag-like body bears a prominentmouth and associated folds, and behind them up to four conical openings oneither side of the body as well as possible sensory structures. An anus mayhave been absent, and correspondingly the lateral openings probably served toexpel water and waste material. This new form has similarities to both thevetulicolians and vetulocystids and collectively these findingssuggest that a key step in deuterostome evolution was the development oflateral openings that subsequently were co-opted as pharyngeal gills. Dependingon its exact phylogenetic position, the meiofaunal habit of Saccorhytus may help to explain themajor gap between divergence times seen in the fossil record and estimatesbased on molecular clocks.

【鏈接】http://www.nature.com/nature/journal/v542/n7640/full/nature21072.html