探秘遠古時期南美大陸的霸王鳥

遠古時期曾有一種不會飛行的鳥類威懾著陸地生物。駭鳥(Phorusrhacidae)，又被稱為「恐鳥」，是一種肉食性、不會飛行的鳥類，是現今南美洲境內最大的掠食性動物，生活在6200萬-200萬年前，身高達1-3米，在四百萬年前，駭鳥是大陸的統治者，其實力足以和野狼以及劍齒虎相匹敵。

駭鳥又名恐怖鳥，約有1---3米高，身長 7米。比象鳥（隆鳥）還高。它的頭骨，也是世界上最大的鳥類頭骨，其中一種有76厘米長。喙部末端有巨大的鉤，如同老鷹一般。想像一下，雞啄你一下都會覺得很疼。

古發現，它是一類大型的肉食性的鳥類，有17個該科物種陸續出現。在新生代6200萬年至200萬年前的南美洲是非常普遍的掠食者。

何況這種龐然大物。腿骨堅硬、肌肉強壯，可以完全擊碎中等中小獵物的頭骨。奔跑速度很快。據估計，有的時速可以達到50公里。

駭鳥的腳上長有利爪，人們推測它們可能先用鉤狀的喙給獵物致命一擊，再用爪子將獵物殺死。它們也可能是將獵物咬住，然後摔打，直到獵物的脊椎斷掉。

到了大約450萬年前，駭鳥開始逐漸衰落。由於板塊運動，中美洲地峽形成，將兩個相對封閉的南美大陸和北美大陸連在一起，在兩個大陸上隔絕了數百萬年的生物開始了交流。駭鳥向北擴散到了北美的南部，而北美洲的頂級掠食者——熊和大型貓科動物也來到了南美洲。

以前，南美大陸密布森林，它可以藉助叢林的掩護，伏擊獵物。隨著氣候變化和板塊運動，它生活的區域變得日益乾燥，從森林變成灌木叢，變成乾旱草原。駭鳥缺乏有效的掩護，加上個體高大，很容易被獵物發現。這加大了它捕獵難度。很多個體因為獵不到食物而餓死。