世界上歷史最悠久的騎士團，曾經建國，如今只在羅馬的一棟小樓里

希臘羅德島是著名的騎士之城。歷史最悠久的聖約翰騎士團，在這裡建立了長達200多年的騎士王國。如今，羅德市老城的騎士區，騎士宮依然屹立、騎士大道依然通暢。8大騎士兵團居住的老房子也還在，只是不再有威武雄壯的騎士。
公元603年，教皇格雷戈里一世，命令他的使者在耶路撒冷建一座醫院，以救助來此朝聖的病者和傷者。200多年後的1005年，穆斯林軍隊佔領耶路撒冷，燒毀了醫院及該城市的大量建築。人們在耶路撒冷聖約翰修道院原址上，又重建起了醫院。
為了醫院治病救人不受宗教衝突的影響，法國人傑勒德·托姆成立了一支小小的武裝部隊，專為保護醫院，這便是騎士團的源頭。所以，聖約翰騎士團，又叫醫院騎士團，托姆成為第一任騎士團團長。想來那時在異國他鄉，能以武裝保衛醫院的，必得有騎士精神。
騎士團逐漸演變為耶路撒冷一支強大的力量，獲得歐洲8大天主教國家的支持。所以騎士團在總團之下，還有8大分團，分別說這些國家的語言，分團團長，也由這些國家的國王任命。鼎盛時期，騎士團在該地區有7座要塞、140座教堂、宮殿、學校。後來，隨著中東地區宗教和軍事力量的變化，騎士團不得不撤出耶路撒冷，來到羅德島。
此時的羅德島，在拜占庭帝國的統治之下，亦是該帝國重要的軍事要塞，扼守著愛琴海和地中海的商貿通道。為了搶奪羅德島，騎士們也足足打了4年，才如願以償。所以聖約翰騎士團、醫院騎士團之外，又多了個叫羅德島騎士團。那時的騎士團，成員來自8個國家的貴族，其中以法國貴族居多。因此，如今見到的羅德島老城，法國人的痕迹最重。
擴建以後的老城，成了一個地地道道的騎士之城。寬寬的護城河，厚厚的雙重城牆，全是按那個時代最先進的理念構築起來的。每一個城門，都有不同的盾徽，大約標誌著不同的守護城門的騎士團。古城中最宏偉的建築，當然是騎士團長宮殿。該宮殿原是一座7世紀的要塞，逐年翻新擴建。騎士團更是將其改成堡壘似的宮殿群。所以，走在宮裡，就如同走在700多年凝固的歷史中。
15世紀，奧斯曼帝國擴張，幾次攻打羅德島，幾次失敗。蘇萊曼一世誓要拿下羅德島，於是發10萬大兵圍攻。此時羅德島上的戰力，不足7000。圍城六個月， 土耳其軍隊死傷超過6萬，騎士團剩餘戰士不足200。
敬佩於騎士團的忠勇善戰，蘇萊曼大帝同意不再圍攻城市，允許163名騎士和城裡的居民，帶著他們的全部財產離開羅德島。1523年1月1日，這些勇猛無畏的騎士，昂然地走出了羅德島。他們在西西里島及附近島嶼上流浪了7年，但各國的騎士們，仍源源不斷地加入進來。
1530年，神聖羅馬帝國皇帝查理五世，指定將馬爾他島交由騎士團，結束了騎士團7年的流浪生涯。於是，"馬爾他騎士國"誕生。馬爾他的200多年，騎士團走到巔峰。疆域遠至西印度群島的聖克魯瓦，紅底白十字的旗幟令敵人聞風喪膽。1794年，還和剛剛獨立的美國建立了外交關係。
但是，4年以後的1798年，法國皇帝拿破崙·波拿巴率領的部隊在進軍埃及途中，佔領了馬爾他，將統治這個島嶼200多年的聖約翰騎士團趕了出去。聖約翰騎士團，從此真的不再有領土。沒有領土，也就不再是國家。雖然組織還在，騎士還在。加上歐洲的巨變，騎士團在各國的許多財產也逐一喪失，或是被賣掉，或是被充公沒收。
直到1869年，一個叫安東尼奧·博西奧的考古學家去世，將自己的財產贈給自己的叔叔，騎士團才在羅馬有了自己的家，這便是馬爾他宮。博西奧的叔叔，此時正擔任騎士團駐梵蒂岡的使節，後來成為騎士團大團長。
位於義大利羅馬孔多蒂大道68號的馬爾他宮，佔地面積1.2萬平方米，後來幾經改建，成了現在的模樣、史上最著名騎士團的財產和全球總部。義大利政府授予這塊小小的土地治外法權。
如今的聖約翰騎士團，已回到其初創時的軌道，以經營醫院和診所為主，以做慈善教化為輔。從歷史上的一個國家，變成一個沒有領土的「准國家」，騎士團與世界上近100個國家有外交關係，是聯合國的觀察員，可以發行護照、郵票和錢幣。當然，他們發行的這些東西，大多用於收藏，並未流通。它的正式公民只有幾十人，但是有「聖約翰騎士團」騎士稱號的，據稱，全球有1.2萬人，其中不乏美國和歐洲的政商兩界領袖。
每名騎士，每年要向騎士團交納1250美元的「騎士費」。騎士稱號可以出售，價格在各個國家不等，最貴的是美國，最便宜的是馬爾他。據統計，美國是全世界擁聖約翰騎士最多的國家，約2300名。不知這是不是因為美國既沒有騎士的歷史的緣故。