哈佛科學家通過基因編輯技術將在兩年內復活猛獁象

猛獁象幾千年前就已經滅絕，但現在科學家們聲稱，兩年內就可以將其復活。

這種粗野的猛獸由於我們祖先的狩獵而滅絕，在此之前，它們最後曾徘徊在西伯利亞苔原。現在一個「喚醒猛獁象」的項目表明，研究人員將在兩年內取得成果。這將是一個亞洲大象和猛獁象之間的雜交——可以稱之為「猛獁大象（mamephant）」。

研究將通過從永凍土中回收的冷凍猛獁象屍體中提取的DNA產生。如果哈佛大學的科學家成功，把猛獁象的基因編進亞洲大象的體內，這將成為復活猛獁象的轉折點。細胞束中會具有攜帶猛獁象特徵的基因：例如長長的粗毛、厚厚的脂肪層以及可以在零度以下環境中流動的血液。這種創造新生物的野心達到之前，需要數年的努力。

科學家們有明確的計劃：讓這些遺傳基因在一個人工子宮內成長，而不是選擇一頭母象代孕。自從2015年開始該項目以來，研究人員已經增加了編輯數量，其中猛獁象剪接到大象基因組的DNA已經從15對增加到45對。

領導哈佛大學研究團隊的喬治教授說：「我們正在努力評估這些編輯的影響，並且從試圖在實驗室中建立胚胎。編輯列表將影響大象在寒冷環境的生存能力，我們已經處理了小耳朵、皮下脂肪、頭髮以及血液基因，但肯定還有別的方面」， 「我們的目標是創造一個大象與猛獁象的雜交胚胎，但實際上，它更像是一頭有很多猛獁象特徵的大象，將其做出來還需要幾年時間。」

在最後一個冰河時代，猛獁象在歐洲、亞洲、非洲和北美洲出現過，消失於4500年前，綜合原因是氣候變化以及人類狩獵，與其親近的應該不是非洲人，而是亞洲人。

復活猛獁象已經成為一個現實的願景，因為基因編輯技術的革命性變化，可以將來自西伯利亞冰川上千年標本的DNA，進行精確選擇和插入。Church教授幫助開發了最廣泛應用的技術——CRISPR / Cas9，這項技術自2012年被首次驗證以來，就已經改變了基因工程。

該系統允許對DNA鏈進行「剪切和粘貼」操作，擁有不曾有過的精確度。基因編輯及其倫理含義是在美國馬薩諸塞州波士頓舉行的美國科學促進會（AAAS）年會上討論的關鍵議題之一。作為嘉賓發言人，Church教授說：「猛獁象項目有兩個目標——保護瀕危的亞洲象、幫助全球變暖」，「猛獁象可以幫助防止苔原永凍土融化以及向大氣釋放大量的溫室氣體，它們通過穿透積雪允許冷空氣進入，來防止苔原融化（雪和冰是分離開的，所以沖孔有助於冷卻下面的地面）。」他補充說，「在夏天，它們撞倒樹木以幫助草成長。所以一些研究表明，猛獁象可能影響西伯利亞的溫度。」

科學家們打算使用克隆技術來設計大象皮膚細胞以產生胚胎或多個胚胎。重建的細胞核將被替換到大象的卵細胞內，其中已經移除大象自身的遺傳信息。然後將卵細胞人工刺激以發育成胚胎。

談到人造子宮，Church教授說：「我們希望離體（在活體外）進行整個程序，因為在瀕危物種中將雌性繁殖推入風險中是不合理的」，「我們現在在進行離體測試小鼠的生長。這在1980年代的文學中有相關的實驗，但是很長一段時間都沒有引起大家的興趣。今天我們有了一整套新的技術，所以正在重新審視它。」Church教授還預測，由於基因工程的新發展，年齡逆轉將在10年內成為現實。

然而他認為CRISPR基因編輯已經被過分炒作了。「我認為這並不是非常好，」他說，「這只是另一種技術而已，如果說它能改變所有的事情，就像說披頭士發明了60年代一樣可笑。」