科學家在穀神星上發現脂肪族有機物，終於找到外星生命了？

我們有可能在哪顆星球上最先找到外星生命？

不是火星，不是木衛二歐羅巴，也不是土衛二恩克拉多斯，這些最熱門的候選者現在可能都要緊張了，一個出乎所有人預料的小傢伙橫空而出，可能成為太陽系最先發現外星生命的地方。

穀神星位於火星和木星軌道之間的主小行星帶，直徑945公里，是海王星軌道內最大的小行星，在太陽系所有天體中排名第35位，質量占整個主小行星帶的三分之一。2015年，科學家們在穀神星上發現了唯一一座隆起的冰火山，6公里高的阿胡拉山（Ahuna Mons），是的，你沒有看錯，穀神星上只有一座冰火山，我相信你一定想像不出地球上僅有一座火山是個多麼唯美的畫面。一種可能是這座冰火山是最近才形成的，另一種是它並非唯一，穀神星可能存在某些進程，摧毀了其它冰火山，現在只殘留這一座。不管是哪種情形，穀神星的地質活動或可認為比較活躍，這讓我們對其可能存在生命有了更豐富的遐想空間。

NASA的黎明號空間探測器於2015年3月進入穀神星軌道，其數據表明，穀神星包含大量的水冰，可能有一個液態內部海洋，表面覆蓋著富含氨水化合物及鹽或碳酸鹽的粘土，具有複雜的化學成分，而這些通常被認為是原始生命的前兆。以前測得穀神星表面的最高溫度是零下38度，黎明號也檢測到幾處水蒸汽排放的痕迹，而且阿胡拉山上也分布著一些亮條紋，被認為是滷水和泥的混合物。這一切似乎都說明，穀神星可能是一個活躍而潮濕的世界。

2月17日，歐洲航天局（ESA）領導的一個國際研究小組，在科學雜誌上發表了一篇論文《穀神星表面上的本地化脂肪族有機材料》宣布，他們在穀神星上相隔400公里的兩個火山口發現了脂肪族有機物。這意味著什麼呢？豐富的脂肪，你可以聯想到什麼？好吧，什麼都別亂想，這次找到的有機物是通過黎明號上的可見光及紅外線光譜儀數據發現的，由於數據不足，研究人員尚無法確定穀神星上的有機化合物為何物，但它們被認為可能與焦油狀礦物，如角質或瀝青質差不多，這些有機分子包含生命必不可少的關鍵成分，被認為是更複雜化合物的起始材料。

這些有機物是在50公里寬的列涅努忒（Ernutet）火山口發現的，分布在約1000平方公里的區域內，火山口邊緣似乎比較新鮮，這表明有機物不是彗星撞擊帶來，而是穀神星內部過程產生的。科學家們相信穀神星內部可能有水熱活動，呈現濕潤和糊狀的結構，這使得穀神星在理論上可以成為一個對生物友好的環境，甚至是一個已有適當生命化學前兆的星球。地球火山口附近的溫泉里就經常發現大量不需要氧氣，能適應各種極端環境的嗜極生物存在，穀神星上會有這樣的生命進程嗎？

列涅努忒是埃及掌管生育或食物的女神，如果在以她的名字命名的火山口附近發現脂肪族有機物，是不是意味著已經出現了地球生命搖籃以外第一個外星生命的徵兆呢？科學家們建議可以向穀神星發射一個著陸器一探究竟，希望不要到時候探測器一打開攝像頭，第一個出現的畫面就是一群富含脂肪的外星人，揮舞著棍棍棒棒，齒牙咧嘴迎候在那兒，正準備大快朵頤。或者跪伏一片，喃喃有聲，正把這個從天上掉下來的傢伙當神一樣頂禮膜拜。

參考資料：http://science.sciencemag.org/content/355/6326/719

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