谷歌Lunar X Prize最後五強出爐，他們要在今年把太空船送到月球上

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近20年來，除了中國的「嫦娥三號」之外，鮮有以國家名義主導的登月計劃。 一家名為X-Prize基金會的美國非營利機構，從2007年與谷歌聯手，開始面向全世界發起「谷歌月球X大獎賽」（Google LunarXPrize，簡稱GLXP，），鼓勵私人機構研發並發射登月探測器。

近日，在來自全球各地的16支參賽隊伍中，5支隊伍正式進入到了最後一輪的Google Lunar X Prize比賽。 為了角逐最終的勝利，這五支隊伍將全力以赴，在2017年12月31日前把自己的太空船發射到月球，并力爭第一個完成探索月球表面的所有規定任務。

根據X Prize基金會的公告，進入最後一輪比賽的五支隊伍分別是SpaceIL、Moon Express、SynergyMoon、Team Indus和Hakuto。為了進入到Google Lunar X Prize的決賽，他們已在2016年年底前找到了可搭載自己研發的太空船的火箭，並與其製造公司簽下火箭發射合同，這些合同也得到了X Prize基金會的認證。

第一支獲得火箭發射合同的隊伍來自以色列的非營利性組織SpaceIL。在2015年10月，SpaceIL就已經宣布，他們的月球登陸艙Sparrow將在2017年下半年搭乘SpaceX公司的Falcon 9火箭進入太空。

第二支隊伍來是美國加利福尼亞州的Moon Express。Moon Express是一家致力於在未來長期開發月球礦藏的商業公司。 該公司聯合創始人兼董事長內維?傑恩稱，他希望降低太空旅行的成本，為定居月球並最終在火星定居做好準備。

去年，該公司成為美國政府批准的首個可執行太空探索任務的私人商業公司。Moon Express在2015年12月宣布，其研發的MX-1E登陸艙將被一個名為Electron的小型實驗火箭送入太空。Electron由一家航空航天初創公司Rocket Lab製造，雖然尚未真正的進行過發射，但它的測試發射預計會在2017年初的某個時候進行。

Moon Express公司MX-1E登陸車渲染圖。圖片來源/ Moon Express。

其餘的三支隊伍也分別在2016年下半年相繼獲得了發射合同：SynergyMoon是由來自15個不同國家的成員組成的國際團隊。他們的火箭發射服務商是Interorbital Systems，一家位於加州的火箭、衛星和航天器製造公司，使用的火箭型號是NEPTUNE 8，但此前NEPTUNE 8從未進行過正式發射。

有趣的是，團隊中兩名隊員還是Interorbital的聯合創始人，他們在2004年獲得了Ansari X Prize，一個由X Prize基金會舉辦的首屆亞軌道飛行比賽。

來自印度的Team Indus和日本的Hakuto團隊達成協議，決定共同由印度航天局開發，並已經多次發射成功的極軌運載火箭（PSLV）把他們的月球探測設備送上太空。

印度Team Indus的月球車。圖片來源/Team Indus

基本上，火箭的選擇是這些隊伍能否順利完成任務的關鍵。

在這次競賽中，想要把大獎拿回家，各個參賽的隊伍還必須完成由組辦方提出的三項任務：成功將無人探測器送上月球表面，至少行走500米，並向地球傳回高清圖片和視頻。

本來，X Prize 基金會要求所有參賽隊伍在2017年12月31日之前完成這三項任務。但考慮到入圍決賽的參賽隊伍都計劃了多種多樣的探月計劃，X Prize基金會也據此改變了最初的比賽規定。

現在，於2017年12月31日前把他們的太空船送到月球，並第一支完成在月面所有規定任務的隊伍將獲得2000萬美元的大獎，而第二支完成規定任務的隊伍將獲得500萬美元。剩餘的獎金將用於獎勵完成特殊任務的隊伍，比如訪問阿波羅任務的著陸點，在月球上漫步距離超過500米，或發現水/冰。

參加本次比賽的所有16支隊伍，其中包括沒有進入最終輪的隊伍，也都將獲得X Prize基金會的獎勵。X Prize基金會宣布，所有隊伍將共享一個100萬美元的「多樣性獎」。這個獎項的目的在於獎勵各參賽隊伍為本次比賽所設計的獨特的太空探索方法，也為獎勵他們在比賽期間為太空探索所進行的教育推廣。

Google Lunar X Prize的高級主管Chanda Gonzales-Mowrer在一份聲明中說，

「這次比賽的每一支隊伍都推動了大眾對太空探索的認識。這次比賽證明了不是只有超級大國的政府才有可能開展月球探索任務。同時，這次比賽也激發了關注者們對科學，技術，工程和數學領域的興趣。」

成立至今，XPrize基金會已經發起了多次競賽。此前的競賽主要集中在減輕氣候變化的影響或改善醫療保健領域，而Google LunarXPrize的最終目標是提出降低航天成本的方法。最初，美國航天局（NASA）計劃出資2000萬美金支持該計劃，但作為政府機構，預算所限，最終他們未能支持這個計劃，於是谷歌出資救場。

參加本次競賽的隊伍只被允許以私人資助為主完成任務，每支隊伍從政府方面獲得的資金不能超過10％。

由於此前幾乎沒有參賽隊伍有能在期限內達成任務，比賽截止日期曾兩度延長，從2012年延至2017年年底。（本文首發鈦媒體，綜合自theverge，Quartz。編譯/元婕、王昊）