他出身奴隸，亂世從軍成為一代帝王

在五胡十六國的亂世之中國北方陸續建立了許多政權，其中有一個政權後趙，它的建立者是石勒，史稱後趙明帝，也是中國歷史上的唯一一個奴隸皇帝。

石勒的祖先是匈奴別部羌渠部落的後裔，西晉太安年間（302年―303年），并州（山西大部及鄰近的河北、內蒙部分地區）發生饑荒，社會動蕩不安，石勒與一同做佃客的胡人逃亡走散，就從雁門回來投奔甯驅。北澤都尉劉監想要捆他去賣掉，甯驅將石勒藏起來才免於難。石勒於是偷偷地又投奔了納降都尉李川，途中遇見郭敬，流著淚叩頭訴說飢餓和寒冷。郭敬也禁不住流淚，於是，將所帶的貨物賣掉，給他買東西吃，並將一些衣服送給他。

東嬴公司馬騰為了充實軍餉準備抓胡人到山東變賣成奴隸，司馬騰派郭陽、張隆劫掠眾胡人打算送到冀州。石勒當時剛二十多歲，不幸被抓，並多次被張隆毆打、侮辱。

不久，石勒被賣給茌平人師歡做奴隸。有一位老父對石勒說：「您的魚龍在髮際上已長好四道，當顯貴地作人主。甲戌那一年，可與王彭祖商議。」石勒說：「若是果真如您所說，我將不敢忘記您的恩德。」一會兒老父不見了。石勒在田裡耕作時，常常聽到鼓角的聲音，他將此事告訴給眾奴隸，眾奴隸們也聽到了，於是，石勒順便說：「我小時候在家裡總是聽到這種聲音。」眾奴隸回家後告訴師歡，師歡也感到石勒相貌奇特，於是，免除了他的奴隸身份。

此後石勒發軔於第一次反東海王起義時，追隨牧帥汲桑投靠公師籓。石勒這個姓名是汲桑替他取的。後投靠漢趙（前趙）劉淵。石勒在漢人張賓輔助之下以襄國為根據地，先後滅了王浚、邵續與段匹磾等西晉在北方的勢力，又吞併曹嶷。前趙平陽政變後正式與劉曜決裂，319年十一月稱趙王，都襄國。329年吞併關中取上邽滅前趙。北征代國，令後趙成為當時北方最強的國家。