神經能同時傳輸癢和疼

你的皮膚上分布著一些僅有一種用途的神經元：感覺發癢的東西。這些神經元與探測疼痛的神經元是分開的，然而，化學物質誘導的癢常常伴隨著溫和的疼痛。科研人員近日在《神經元》雜誌上報告說，當信號通過脊髓發送到大腦時，癢和溫和疼痛可能會通過同一組脊髓神經元。這項發現解釋了為何疼痛常常伴隨著劇烈的、化學物質誘導的癢。

「出乎意料的是，我們發現，接收外周疼痛和癢輸入的脊髓神經元並不是分開的。它們能夠接收來自癢覺神經纖維的信號，也能接收來自痛覺神經纖維的信號。」該研究合作者美國約翰斯·霍普金斯大學醫學院神經科學家董欣中（音譯）說。這些被稱為GRP神經元的神經元是疼痛和癢信號送往大腦途中的驛站。

然而，科研人員發現，GRP神經元不是被動的通道。「當清除了小鼠的這一組神經元之後，癢應答減少了，同時疼痛應答實際上增加了。」該研究第一作者、約翰斯·霍普金斯大學醫學院研究生孫碩豪（音譯）說。

沒有GRP神經元的小鼠把更多的時間用在揉和舔上，以緩解疼痛。GRP神經元在把溫和的疼痛信號轉發給下一個神經接力站的同時，似乎也可以緩解劇烈的疼痛信號。

這些細胞實際上起到了閥門的效果，以減緩疼痛。當閥門啟動的時候，信號不能通過。但是當有一個弱的疼痛信號時，它並不會觸發這個制動，信號可以通過。科研人員把這個假說命名為「泄漏門」模型。

當這些小鼠的GRP神經元被破壞之後，啟動閥門的制動線基本被切斷了，導致了不受控制的疼痛級聯。科研人員說，這個制動系統可能是動物探測溫和的疼痛——類似於與致癢物質有關聯的疼痛，而不會被更為強烈的疼痛信號所困擾的一種方法。內置的疼痛管理很可能是一個有幫助的適應，用於在受傷時逃離捕食者。

目前，慢性疼痛和癢影響著1/10的美國人。研究人員表示，更好地理解疼痛和癢信號向大腦的傳輸，可能帶來新療法。接下來，該研究組將研究這些來自二級神經元的信號如何到達下一個接力站。

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