東北王張作霖是中國近代史上頗具爭議的人物，批評者認為張作霖是北洋舊軍閥的典型代表，阻撓革命，孫中山先生甚至將張作霖、陸榮廷並稱為搗亂中國南北的兩個「草包」。

雖然張作霖依靠日本的扶持，坐擁東四省，但張作霖卻並非事事聽日本人擺布。典型的就有兩件大事：

破壞滿蒙獨立

1915年，袁世凱倒行逆施，護國戰爭爆發，就在內戰正酣之際，關東軍趁機收買蒙匪巴布扎布，組成8000人的「勤王師扶國軍」，策劃滿蒙獨立。張作霖得知消息後，迅速出兵討伐。

日本人得知張作霖膽敢幹涉滿蒙獨立，就以擾亂租界及子彈飛入附屬地為由，要求奉軍停戰。張作霖表面上下令停戰，私下卻嚴令追剿，他在電文中提到：「查日本謀我，處心積慮，已非一日，此次蒙匪南犯，確有日人從中計劃主持，故於我軍事行動遇事掣肘，枝節橫生，勃勃野心，已可想見。」

最終所謂的「勤王師」被東北軍全殲，匪首巴布扎布被擊斃。

至死沒讓日本人修鐵路

近代史上，列強侵略中國的手段就是掌握鐵路運輸，而日本一直在試圖掌控東北「五路」，但張作霖卻採取「拖」字訣，從不明確表態，私下卻向英美借款，打算自建鐵路。到1922年時，整個東北甚至沒有新建的中日合辦企業。

1925年，張作霖的部將郭松齡倒戈，主力直逼奉天，張作霖措手不及，一度打算全家逃往旅順。這時日本總領事吉田茂找到張作霖，提出只要張作霖同意日本修吉會鐵路（吉林到會寧），日本可出兵阻止郭松齡。

為避免下野，張作霖滿口答應。但郭松齡事件平定後，日本人上門找張作霖簽約，張作霖卻玩起了「賴皮」，以民眾反對為由不斷拖延，直到1928年6月張作霖被炸身亡，鐵路也沒修成。

可以說，關東軍之所以要炸死張作霖，就是看到了張作霖這種不合作。張作霖自稱畢業於「綠林大學」，一身的江湖習氣，沒什麼人不敢惹，連日本人都被他耍的團團轉，但唯有一類人，張作霖卻說不敢得罪。

什麼人呢？就是東北的老百姓。

張作霖起自草莽，說話常常蹦「臟」字，對於革命也並不感冒，一心只想由奉軍統一全國。雖然批評者認為張作霖巧取豪奪東北的百姓，但他自己解釋是：「人家都說我張作霖有錢，其實我哪裡有多少錢呢？你們大家打聽去，哪個外國銀行有我張作霖存的錢？哪個外國租界里有我張作霖蓋的樓房？」

他特意要求在東北發行的貨幣上印上「天良」兩個字，以表示絕不坑害老百姓。並教育手下：不要想著糊弄老百姓，你糊弄老百姓，老百姓就糊弄你，到頭來，老百姓反了，咱也就下台了。