這把槍擺脫了中國步槍長期受蘇聯的束縛，是中國第一種小口徑步槍

1970年代的中國人民解放軍正研發一種新的小口徑子彈。而新的彈藥需要新的步槍來與之配合。故此新彈藥的研製由於被大大拖延，但又必須在1980年代初確保有新武器能夠服役於部隊中，結果這件新武器仍然是使用7.62 × 39 毫米中間型威力步槍子彈的81式步槍，亦且一直到80年代尾才廣泛裝備，以取代56式自動步槍。

87式自動步槍作為第一個小口徑化的嘗試的同時，設計人員亦持續不斷改善此步槍的人體工學設計。其結果就是需要採用了一些特別的修改(例如改用新的材料)以便武器能更舒適和可靠。最初此槍被指定為現代化的版本，但由於不是87A式的早期版本，因此需要重新取得註冊為87式。

87式步槍只是在一段極為短暫的時間內生產，而且現在已經完全停止生產。而停產的主要原因，是因為開始設計和生產更具有競爭力的無托結構的95式步槍(QBZ-95)。

從內部結構及自動原理上，87式自動步槍與原81式大致相同，即是同樣採用轉拴式槍機及短行程活塞傳動型氣動式，不同點是在於由發射中間型威力槍彈改為發射小口徑步槍彈。

87式和95式、03式一樣，使用的槍彈為中國研製的5.8 × 42 毫米(DBP87式槍彈)。而且87式才是中國的第一種小口徑步槍。可說是因為有了87式自動步槍一系列的探索和攻關，才有此後中國制步槍在研發和製造上的飛越，以及95式自動步槍的誕生。

87式自動步槍擺脫了中國制步槍長期以來受到蘇聯繫列步槍風格外形的束縛，真正的擁有中國制步槍的外形設計。研發人員按照解放軍方面要求，對87式自動步槍的原型槍集中進行了一次外形改進設計，主要變化包括：摺疊式槍托改為L字型，鋁合金製造的撐桿，將上下護木、手槍握把、下機匣等部件都採用的工程塑料件;可拆卸式彈匣並為整體工程塑料結構等，改進以後的87式自動步槍的外觀給人以美觀大方，特色鮮明之感。