韋伯太空望遠鏡或明年發射 首用權「花落誰家」未知

科技日報北京2月8日電 (記者張夢然)據探索頻道旗下網站日前消息稱，人類有史以來觀測能力最強的望遠鏡——詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(JWST)發射升空進入倒計時。不過，該望遠鏡的首次使用權「花落誰家」仍是未知數。

美國國家航空航天局(NASA)已啟動了競爭模式以決出優勝者，並為此啟動了一個專門項目，同時表示還有預約望遠鏡使用時間的第二次機會。一旦望遠鏡投入運行，預計每年工作8776個小時，其中90%的時間將交給預定和常規觀測項目。

詹姆斯·韋伯太空望遠鏡是NASA長期以來研製工作的重頭戲，也是下一代太空探索望遠鏡的曙光。這個旗艦級天文設備耗資已達90億美元，最早計劃2011年發射升空，但因繁複的製造工藝問題一再延期，主鏡也從原計劃的8米縮水為6.5米。前不久，其最終升空時間終於確定，將在20個月之後，也就是2018年10月發射。

當望遠鏡上升到距地球100萬英里(約160萬公里)時，韋伯團隊的工程師們就要讓望遠鏡上的四大科學設備「待命」，為接下來5年的任務打好基礎。由於望遠鏡探測能力強大，行星科學家和宇宙學家們也準備了長長的待辦列表期待它來完成。

韋伯望遠鏡一直被稱為「哈勃望遠鏡的強大繼任者」，NASA表示，其敏感度是哈勃望遠鏡的100倍。儘管哈勃仍未退出歷史舞台，但宇宙中最初天體的波長已超過了哈勃能探測的範圍，人們只可以查其痕迹，卻無法睹其真容。憑藉韋伯望遠鏡的技術，預計可以探測到大爆炸後兩億年的情景，從而回答與早期宇宙、星系演變及外星生命有關的問題。