超級海綿可吸收自重90倍的原油，海岸線有救了！

近日，科學家們研發出了一種可以吸附超過自身重量90倍原油的新材料。更讓人驚喜的是，這種材料還能像海綿一樣擠出吸收的原油，從而實現原油再利用。這一新材料將有望更為便捷地清理海上泄漏的原油。

這一「超級海綿」的橫空出世，立刻讓傳統的石油吸附材料，即「石油吸附劑」相形見絀。與人們用來清潔廚房的一次性廚房紙類似，這些已經商品化的石油吸附劑在使用完畢之後會被丟棄。最終，這些廢棄的吸附劑與附著的原油的將會被焚毀。

但是如果我們能夠回收這部分石油，並且實現吸附劑的重複使用呢？位於伊利諾伊州阿貢國家實驗室的塞斯·達令（Seth Darling）和他的同事共同開發的這一吸油海綿似乎可以魚和熊掌兼得，同時還減少了浪費。

這種海綿由聚氨酯或聚醯亞胺塑料製成的簡單泡沫組成，並附有一層含量恰到好處的「親油」硅烷分子。平衡硅烷分子用量是個技術活，化學吸附力不足，會使得海綿無法用作吸附劑；而化學吸附力太強，則意味著被吸附的石油將難以被釋放。

在實驗室測試中，研究人員發現，當使用適當含量的硅烷時，它們的泡沫可以反覆地吸收並釋放油，而吸附能力並不會發生顯著的變化。

但是，為了確定這種材料是否真的有助於解決海洋中的大規模泄漏，研究人員需要進行一次特殊的大規模實戰。

為了這次實驗，團隊專門製作了一個約6平米見方的海綿墊。達令說，「我們準備了很多泡沫，並將這些泡沫放置在網帶內，大部分就是常見的洗衣袋內。這些洗衣袋中還專門縫製了用於容納泡沫的通道。」

研究人員隨後在一個專門用於測試原油泄漏應急處置的水池上方的弔橋上，將裝滿了海綿的的海綿墊垂下。之後，他們將這個海綿墊拖到一個正在噴涌原油的管道後方，用於測試這種材料從水中去除原油的能力。接下來，研究人員利用絞擰機以去除海綿中的原油，這一測試過程反覆進行。研究人員在數天內進行了多次測試。

這個迄今尚未發表的測試於去年12月初進行，測試地點是位於新澤西州萊昂納多市的國家溢油應急研究和可再生能源試驗場。

達令說，「我們經過特殊處理的泡沫（除油）效果比未經處理的泡沫或者商業吸附劑強多了」。

然而，這個研究團隊目前尚不清楚這種材料在深海的高壓環境下是否還能保持其一貫的優異性能。

但是即便如此，這種超級海綿也有助於人們控制近海岸的石油泄漏，而這種情況的清理尤為困難。路易斯安納州新奧爾良市杜蘭大學的學者維傑·約翰（Vijay John）評論說，「我認為，這種超級海綿能夠在清理小規模原油泄漏與近海岸原油泄漏時大顯身手。而這兩種情形，並不適於使用常見的石油分散劑。」

達令說，「在理想情況中，在任何海上作業平台，繁忙的海運航線，或者是鑽井平台的附近，都用備有這種泡沫的倉庫。一旦有石油泄漏的情況發生，人們不至於措手不及」。

該團隊的下一個挑戰是對生產工藝進行優化，以適應大規模生產的需求。

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