該槍在美國被稱為「北方SKS」，是中國出口武器中最有名的步槍

從上世紀80年代初期開始，中國開始了商業性的民用槍械出口，其中絕大多數是針對當時的美國民用槍械市場。

除了大量型號繁雜的老舊槍械外，出口貨單中也包括了56式半自動步槍、56式衝鋒槍、54式手槍、77式系列手槍等全新武器。在這些外貿槍械中，56式半自動步槍和56式衝鋒槍兩大系列出口最早、出口時間最長，無可爭議地成為中國對美槍械出口的主力軍。

56式半自動步槍是中國根據原蘇聯西蒙諾夫SKS半自動卡賓槍仿製的產品，除結合本國實際做了少許改動外，與原槍基本相同。

在中國軍隊中，該槍裝備時間前後長達近40年。80年代中期以後，中國開始向美國市場出口這種武器，由於大部分是通過北方工業公司出口的，因此該槍在美國被稱為「北方SKS」，這也是中國出口武器中名氣最大的一種步槍。

國內最早出口美國的56式半自動步槍是標準的軍用版，帶有摺疊式刺刀、背帶和油壺等附件。這種原汁原味的軍版半自動很受美國人的歡迎，加上價格低廉，銷售形勢一度大好。

不過由於56式半自動彈倉容量小，只有10發，一些喜歡「燒槍」的美國人認為它不夠「過癮」，所以國內生產廠家對一部分後期生產的56式半自動進行了改進，拆除了固定彈倉，改為使用56式衝鋒槍的30發彈匣。美國國內的一些槍械公司也生產了相應的大容量固定彈倉轉換件，使其最大容彈量可達驚人的50發。同時，為迎合美國客戶對槍械的多重要求，後期生產的56式半自動步槍也有採用帶有拇指洞的整體式運動步槍槍托等的變型產品，表面處理更加講究，標記也改為符合國外客戶習慣的英文形式，生產廠家則多達數十家。這時的56式半自動已逐漸脫離了軍用槍械的本質，全然是一種基於SKS的民用半自動運動步槍了。

由於美國在1989年立法，禁止進口到美國的半自動武器具有所謂的「突擊武器」特徵，即同一支槍上不能具備以下5個特徵中的2個以上：手槍式握把，5發容量以上彈匣，消焰器，刺刀座以及摺疊式槍托。儘管該法律主要是針對AK47式突擊步槍，但國產56式半自動步槍由於也符合其中的限制條件，導致出口美國市場的56式半自動被大量扣押在海關。

國內生產廠家為規避該項法律的規定，對隨後生產的56式半自動步槍進行了局部改進，將10發固定彈倉更換成了5發的可卸式彈匣，同時將槍管截短，取消了刺刀座。通過這樣一番改動後的新槍被稱為56-M半自動步槍(NorincoSKS-M)，這樣又有一批56式半自動步槍被允許通關。不過這時距離1994年完全禁止從中國進口武器已經很近，因此目前美國市場上保有的56式半自動步槍絕大多數還是在相關法律生效前就進入美國的，即「Pre-Ban」，只有少數是收藏者買到了生效後生產的「Post-Ban」，即改頭換面版的56式半自動後，再通過購買和更換相關配件，使其恢復「原貌」而成的。

後來美國有些地區還頒布了更嚴格的法律，如1999年7月，加利福尼亞州正式簽署全美最嚴格的槍械管制法——攻擊武器限制令，規定從2000年1月1日起，禁止銷售包括AK47及其仿製品在內的大約75種被歸類為攻擊武器的槍械，帶有拇指洞的槍托和所有容量大於10發的彈匣也在被禁之列，該法令生效後，甚至連改用彈匣的56式半自動步槍也不能持有，而是由州政府以每支230美元的價格贖回。