【研究】注意長輩突然變得絮叨可能是患老年痴呆的前兆

新聞 03-12

冗長含糊、說話絮絮叨叨，可能是阿爾茲海默症（Alzheimer，俗稱老年痴呆）的早期跡象。有研究稱，人在遭遇這一嚴重的智力下降疾病前數年，會在口頭表達風格上有微妙的變化。

發現這一研究成果的科學家們說，在一個人被診斷為阿爾茲海默症的十多年前，是有可能察覺並預測上述變化的。

哈佛大學附屬麻省總醫院（Massachusetts General Hospital）心理評估中心的臨床主任珍妮特·科恩謝爾曼（Janet Cohen Sherman）說：「面對阿爾茲海默症，現在最大的挑戰之一在於，如何才能在很早期的時候察覺到這一病症所帶來的微妙變化，並將這些變化與我們所知道的正常衰老所帶來的變化區分開來。」

科恩謝爾曼在位於波士頓的美國科學促進會（American Association for the Advancement of Science）演講時指出，新的研究發現揭示出，在患有輕度認知功能障礙（MCI，老年痴呆的前兆）的人群中存在與眾不同的語言能力衰退。

「迄今為止的許多相關研究都著眼於記憶的變化，但我們現在也知道了，在表達能力上也是會有變化的，」珍妮特說，「我希望在接下來的5年時間裡，會出現新的語言測試。」

珍妮特引述了對於艾麗絲·默多克（Iris Murdoch，愛爾蘭小說家）晚期作品中辭彙的研究，該研究顯示出，艾麗絲在被診斷為阿爾茲海默症的數年前就已經顯露出了會患上這一疾病的徵兆。此外，儘管英國犯罪小說作家阿加莎·克里斯蒂（Agatha Christie）從未被診斷為痴呆症，但在她的晚期的小說中，重複和含糊不清的措辭卻是漸增。

另一項研究則是基於白宮記者會的文字實錄。研究發現，在里根（Ronald Reagan）的任期內，他的演講水平有著顯著的變化，與之相反的是，老布希（George H.W. Bush）執政時的年紀與里根相仿，但卻沒有顯露出類似的語言衰退跡象。

「里根在使用獨特的詞語方面的能力開始下降，隨著時間的推移，他常常重複念叨陳述，」珍妮特說，「他開始使用更多沒有實際意義的填充詞，使用更多空洞的短語，例如事情（thing）、某事（something），或者基本上（basically）、事實上（actually）和哦（well）這樣的詞。「

日益惡化的「智力不濟」是問題的關鍵，不僅是表面上的說話啰嗦。珍妮特表示：「很多人都可能是有點啰嗦的，但這並不是個問題。」

珍妮特和同事們最初是從「退化假設」（regression hypothesis）的測試開始著手進行研究的。這一猜測認為，言語能力的退化是沿著童年時期獲得這一能力的反向軌跡進行的，複雜的辭彙最先被忘記。

儘管這一假設最終被證明是錯誤的，但該研究團隊發現，痴呆症是伴隨典型的言語能力倒退的。在一次試驗中，科學家們對22名健康的年輕人、24名健康的老年人和22名有輕度認知障礙的人士進行了言語表達能力的測試。

當被要求用三個詞語（例如「鋼筆」、「墨水」和「紙」）來造句的時候，健康的志願者通常用一個簡單的句子便將三個詞串了起來，患有輕度認知障礙的被測試對象則給出了相當繞口的描述。

「在信息傳遞上，他們沒法像健康的人群那樣簡明扼要，他們的造句要長很多，思考答案的過程對他們來說是艱難的，你能看得出他們傳達想法的過程很繞，」珍妮特說，「這確實是一個重大的區別。」

在另一場測試中，人們被要求複述研究人員念出的短句。複雜的辭彙或語法並不是個問題，但那些有輕度認知障礙的被測試者在遇到模稜兩可的代詞時卻犯了難，例如「佛瑞德畢業後拜訪了鮑勃/佛瑞德在鮑勃畢業後拜訪了他」（Fred visited Bob after his graduation），科學家們稱這樣的句子要求更高的腦力敏捷性以賦予其含義。

去年，人們對阿爾茲海默症有效療法的追求遇挫，一批被設計用於抹掉阿爾茲海默症患者腦中澱粉樣蛋白斑塊（amyloid plaques）的藥物，在認知退化的實驗中均顯示無濟於事。從2002年到2012年，99.6%旨在預防、治癒和改善阿爾茲海默症的藥物研究都停止或中斷了。

一些人認為，究其原因，這些失敗一定程度上可能是因為，在人被確診為阿爾茲海默症的時候，這一疾病已經對人的大腦造成了不可挽回的傷害，使得治療顯得姍姍來遲，為時已晚。

「因此，我們正在嘗試將阿爾茲海默症的檢測期提前至發生微妙變化的早期時刻。」珍妮特說。

在英國，有85萬人患有老年痴呆症，預計到2025年，這一數字會達到100萬。去年，在英格蘭和威爾士，老年痴呆症取代心臟病，成了死亡的最主要原因。

翻譯：張光輝；編輯：陳升龍