導致明朝滅亡的特務機構：除皇帝之外所有人都害怕他們

喜歡歷史的人都知道，錦衣衛在明朝可謂是令人膽寒的特務機構，它直接對皇帝本人負責，可以說是皇帝本人懲罰人員的私刑場所。其實，錦衣衛在明朝初期，屬於軍事建制。不過，後來發展成特務機構。

對於錦衣衛，它最基礎的職能是：「掌直駕侍衛、巡查緝捕」，一部分像禁軍的功能，負責皇帝出行的儀仗和保衛工作，而另外一部分錦衣衛，則扮演的是皇帝私人警察的身份。

在錦衣衛中，偵緝刑事的錦衣衛機構是南北鎮撫司，其中的北鎮撫司就專門處理皇帝欽定的案件，擁有自己的監獄，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。在朱棣奪了天下後，錦衣衛的功能被放大，當時的錦衣衛可以指揮使利用職務之便，不遺餘力地製造事端，既打擊異己，又作為自己升遷的資本。

對明朝的臣民來說，不管你的官有多大，或者在不起眼，都會處於錦衣衛的監視之下，如果有人對他們的命令稍有拂逆，嚴重的就會家破人亡，其中，那個臭名昭著的北鎮撫司大牢中更是關滿了各種各樣無辜的人們，死於錦衣衛酷刑之下的正直人士更是不計其數。錦衣衛的存在，是一種比白色恐怖還要嚴重的存在！它使百官、民眾、軍隊與皇帝離心離德，甚至有人評論道，明朝不是亡於流寇，而是亡於廠衛。

在錦衣衛的監視下，即便是當朝宰相都逃不出皇帝的監視。除了監視全國臣民，錦衣衛另一項職能就是「執掌廷杖」。廷杖是皇帝用來教訓違紀的士大夫的一項酷刑。被廷杖者會被立刻被扒去官服，反綁雙手，押至午門行刑；行刑過程中，司禮監掌印太監和錦衣衛指揮使會站在兩側，接著棍棒就像雨點般打在受刑人的身上，而行刑的錦衣衛校尉各個身手矯健，據說，受刑人的生死他們都能隨意掌控。

據說，站在兩側的司禮監掌印太監和錦衣衛指揮使，只要兩人兩腳像八字形張開，就表示留下一條活命；但如果腳尖向內靠攏，受刑人就只有死路一條了。廷杖這種酷刑，對於士大夫來說，是肉體和心靈雙重損害，不過明朝皇帝一直對此樂此不疲，錦衣衛也自然也就格外重視它了。