鏡頭捕獲土衛十八，奇葩衛星居然長得像掃地機器人

卡西尼號探測器傳回的土衛十八特寫。

撰文：Nadia Drake

供圖：NASA/JPL-CALTECH/SPACE SCIENCE INSTITUTE

土星環中間有一個繞土星飛行的「小飛碟」。近日，美國宇航局的探測器近距離地捕捉到了它的真容。

這個小飛碟其實是土星的一顆衛星，名為土衛十八（潘，Pan）。3月7日，美國宇航局的卡西尼號探測器拍攝到了它獨特的形狀構造，圖像細節令人震驚。

第一次看到土衛十八的一系列新照時，卡西尼號團隊的科學家Carolyn Porco還以為是看到了哪位藝術家的作品。

「這些拍到的特點都是貨真價實存在的！科學要比科幻更讓人激動！」她之後說道。

土衛十八，寬約33.7千米，英文名為Pan（潘），以希臘神話中一位吹排簫的牧神命名。由於它的軌道位於土星最外側的A環之內，因此又被稱作「牧羊人之月（shepherd moon）」。當它圍繞土星公轉時，會吸附或撞走一些微粒，藉此將星環之間的間隙清理乾淨，就像是自帶力場的掃地機器人一樣。

卡西尼號傳回的這張原始圖像上，可以看出土衛十八的赤道脊。

事實上，20世紀80年代中期，科學家們就因發現星環之間沒有塵埃，而推測有一顆小衛星存在。但是直到1990年，科學家們才正式發現它。當時，Mark Showalter和同事們仔細觀察了旅行者2號探測器發回的圖像，發現正是土衛十八讓星環之間產生了間隙。

如今，科學家們藉助卡西尼號探測器，終於可以近距離觀察土星系統，一睹土衛十八的真容。早期圖像顯示，土衛十八的外形與核桃頗為相似，Carolyn Porco和同事認為是星環中的碎屑造成了它的這種形狀。

最近一批圖像清晰地顯示，土衛十八周身被「赤道吸積盤」包裹著。星環微粒在土衛十八微小引力的作用下，形成一條又細又滑的條狀物，纏繞在土衛十八腰線上，這就是所謂的赤道吸積盤。

「這就是我在90年代旅行者2號發回的照片中看到的那個『圓點』！當時它是那麼的遙不可及，而今天竟然能看到它的近距離特寫，真是太令人振奮了！」Mark Showalter這樣說道。

2007年，Porco在《Science》期刊上發表了論文，文中寫道，土衛十八上的赤道吸積盤在很久之前就形成了，甚至在土衛十八完全吸掉星環之間物質之前就已經存在了。

Mark Showalter解釋說：「正如其他人所認為的那樣，土衛十八之所以會有如此怪異的外形，很可能是因為它經常從星環中吸納細小塵埃。與土衛十八相比，這些星環非常細，因此，塵埃會在土衛十八的赤道上匯聚。」

然而，土衛十八並非是「外形怪異」家族中唯一的成員，土衛十五也有著相似的形狀。

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