土衛六的湖泊是如何冒出大量神秘氣泡的？

三體迷【宇宙探秘專欄】在土星的眾多衛星之中，土衛六泰坦是塊頭最大的一顆。泰坦最為引人注目之處在於它是太陽系中唯一一顆擁有濃厚大氣的衛星，而且表面遍布著液態烴湖泊。因此，這裡被懷疑極有可能存在外星生命。

卡西尼號拍攝的泰坦北部的液態烴湖泊

最近，NASA的一項新研究指出了泰坦上的液態烴湖泊會如何間斷性地爆發出大量奇妙的氣泡。在這項研究中，NASA噴氣推進實驗室的研究人員模擬了泰坦上的極寒表面，發現大量的氮氣可以溶解在超低溫的液態甲烷中。當溫度、氣壓以及組成成分出現輕微的變化時，氮氣就會從溶液中迅速分離出來。

實驗中氮氣不斷從溶液中脫溶

NASA的卡西尼號探測器已發現土衛六湖泊的成分是因地而異的。比如有些地方富含甲烷，有些地方則富含乙烷。當土衛六上富含甲烷的液體與富含乙烷的液體混合時（降雨或河流匯集到湖泊），這就會導致原本溶解在富含甲烷的液體中的氮氣發生脫溶。於是，就會冒出大量奇妙的氣泡。

這樣的現象還會發生在泰坦季節更替溫度稍稍回暖之際。另外，這還可能對人類未來的土衛六探測計劃造成一定的麻煩。當探測器著陸泰坦，進入這些富含甲烷的湖泊時，探測器產生的熱量將造成氮氣的脫溶，產生的大量氣泡無疑會干擾探測器的正常運行。

有意思的是，氮氣脫溶產生的大量氣泡可能還與泰坦上另外一個更為神秘的未解之謎——「魔幻島嶼（Magic Islands）」有關。在數次飛掠泰坦的任務中，卡西尼號的雷達記錄到了泰坦湖泊中的小部分區域竟會神秘地消失，然後又神秘地出現。科學家對此曾提出過多種解釋，其中就包括了氣泡說。如果魔幻島嶼真是由氣泡引起的，那麼本次研究則提供了詳細的機制。

卡西尼號記錄到的魔幻島嶼

最後，值得一提的是，卡西尼號將在今年4月22日進行最後一次飛掠泰坦的任務。這一次的飛掠或許還會為我們帶來新的發現。更重要的是，本次的飛掠是一個重大節點，將開啟卡西尼號的最後一個任務階段。

屆時，卡西尼號將在土星和其最近的環之間穿越22次，最終在今年9月15日墜向土星的懷抱，結束這段20年的傳奇。

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