地球歷史的萬卷書：化石的形成

通俗地說，化石就是生活在遙遠過去生物的遺體或遺迹變成的石頭。動物死亡後，細菌就會分解掉屍體上的各種組織。但是若是屍體剛好在適當的時間被留在了適當的地點。屍體上某些堅硬的組織比如骨骼、外殼、牙齒等等就可以保存下來。如果幸運的話，甚至可以從一片廢墟中挖出300萬年前的動物牙齒。人們把這些從遠古時代保存到現在的生物標本叫做化石。

化石有些是埋藏了幾個世紀的動物牙齒，骨骼或外殼，有些則是古代動植物的印模，比如說拓在岩石上的海洋生物的骨骼形狀。有地球上的礦物質形成的動物骨質組織的複製品也可以叫做化石。

人們通過化石看到很久以前的生物。不過化石的形成對環境的要求非常苛刻，其中最重要的一點就是避免風吹雨淋。只有當動物的殘骸被埋在某種沉澱物，比如說岩石碎片 土壤 砂礫等，才能構成形成化石的環境條件。

但是最適合孕育化石的地方通常是地質活躍的地方，比如說火山地區或者正處於生長期的山脈。在山脈生長的過程中，許多岩石會從山脈上滾落，墜入河流，然後河流又把這些石塊送入海洋。

細菌遍佈於乾燥的陸地環境中，細菌可以迅速地分解動植物的屍體。然而在河床的土壤里，動植物的組織則可以遠離細菌的侵襲。從而形成化石。

所以大多數化石都是在有水域覆蓋或曾經有河流流經的土壤中被發現的。

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