此戰使華夏免於首次整體陷於異族，北方卻因此重新分裂！

華夏歷史上有數次亡國滅種的危險，上古有皇帝與蚩尤之戰，東周有都城被犬戎佔領，西漢有劉邦大軍被匈奴被圍等危險局面，其中尤以魏晉南北朝時間為甚!

魏晉南北朝時期北方戰亂不已，北方各少數民族也是不斷建立自己的國家，長期戰亂致使北方漢人數量銳減！西晉末年的腐敗政治，引發了社會大動亂。在南方，晉琅邪王司馬睿於公元317年在建康(今江蘇南京)稱帝，建立東晉，佔據了漢水、淮河以南大部分地區。在北方，各少數民族政權紛爭迭起。由氐族人建立的前秦國先後滅掉前燕、代、前涼等割據國，統一了黃河流域。以後又於公元373年攻佔了東晉的梁(今陝西漢中)、益(今四川成都)二州，將勢力擴展到長江和漢水上游。前秦皇帝苻堅因此躊躇滿志，欲圖以"疾風之掃秋葉"之勢，一舉蕩平偏安江南的東晉，統一南北。

前秦壽光三年（357年）六月，秦主苻生欲除苻堅，苻堅先下手為強，殺掉苻生，自立為大秦天王（不稱皇帝）。苻堅重用漢人王猛之後，國力大增，於公元373年攻佔了東晉的梁（今陝西漢中）、益（今四川成都）二州，北并吞鮮卑拓跋氏之代國，西方兼并前涼，遠征西域，一統北方。在王猛死前，一直阻止苻堅的南進政策，且勸苻堅不要攻擊東晉王朝，因為他認為前秦的國力雖比東晉強，但由於前秦剛剛才統一北方，時機未成熟，加上東晉有長江天險。王猛死後七年，苻堅認為時機成熟，決定攻擊東晉。太元元年（376年），孝武帝司馬矅開始親政，謝安升中書監、錄尚書事，總攬朝政，陳郡謝氏成為東晉的最後一個「當軸士族」。 同年，苻堅統一了中國北方，前秦與東晉的戰爭已經臨近。當時的東晉，長江上游由桓氏掌握，下游則屬於謝氏當政，謝安儘力調和桓謝兩大家族關係，以為即將爆發的戰爭作準備。

苻堅自認為能速戰速決，並派已是前秦尚書的朱序前去勸降謝石，朱序卻私下提示謝石宜先發制人，擊潰前秦的先鋒部隊。 他說：「秦軍雖有百萬之眾，但還在進軍中，如果兵力集中起來，晉軍將難以抵禦。現在情況不同，應趁秦軍沒能全部抵達的時機，迅速發動進攻，只要能擊敗其前鋒部隊，挫其銳氣，就能擊破秦百萬大軍。」謝石起初認為秦軍兵強大，打算堅守不戰，待敵疲憊再伺機反攻。聽了朱序的話後，認為很有道理，便改變了作戰方針，決定轉守為攻，主動出擊。

十一月，謝玄派廣陵相劉牢之率領五千精兵開赴洛澗，，揭開了淝水大戰的序幕。秦將梁成扼守山澗部署兵陣迎擊。劉牢之取得洛澗大捷，斬殺了梁成以及弋陽太守王詠，秦軍折損十名大將及五萬主力。又派部隊阻絕了淮河渡口，殲滅前秦軍隊一萬五千人，抓獲了前秦揚州刺史王顯等人。晉軍西行，與秦軍對峙淝水。12月有人向苻堅建議後退決戰。諸秦將認為阻敵淝水畔比較安全，但苻堅認為半渡而擊可主動對決。

當秦軍後移時，晉軍渡水突擊。朱序在秦軍陣後大叫：「前線的秦軍敗了！」，秦軍陣腳大亂，隨後晉軍全力出擊，大敗秦軍。謝玄、謝琰和桓伊率領晉軍七萬，戰勝了苻堅和苻融所統率的前秦十五萬大軍，並陣斬苻融。

淝水之戰，前秦軍被殲和逃散的共有70多萬。唯有鮮卑慕容垂部的3萬人馬尚完整無損。苻堅統一南北的希望徹底破滅，不僅如此，北方暫時統一的局面也隨之解體，再次分裂成更多的地方民族政權，鮮卑族的慕容垂和羌族的姚萇等其他貴族重新崛起，各自建立了新的國家，苻堅本人也在兩年後被姚萇俘殺，前秦隨之滅亡。

中國南北分立的局面繼續維持。東晉乘勝北伐，收回黃河以南故土，但不久，因丞相謝安去世和前線主帥謝玄退隱而轉為守勢。

此戰的勝利者東晉王朝雖無力恢復全中國的統治權，但卻有效地遏制了北方少數民族的南下侵擾，為江南地區社會經濟的恢復和發展創造了條件。淝水之戰也成為以少勝多的著名戰例，載入軍事史，對後世兵家的戰爭觀念和決戰思想產生著久遠影響。

淝水之戰的結果使東晉王朝的統治得到了穩定，有效地遏制了北方少數民族南下侵擾，為江南地區社會經濟的恢復和發展提供了必要的契機。從長期看，淝水之戰最重要的作用是使得流落到南方的漢族中原文化得以延續和發展，並且直接影響到了此後隋唐等統一王朝的精神實質，可以說淝水之戰保住了中華文化的核心部分並使之從「五胡亂華」後得到喘息和重新崛起的機會，使華夏民族避免了首次整體陷於異族之手！