李宗仁回憶這一名將：我們對他敬若神明！民國國葬第一人

長沙市嶽麓山有一處墓地，護國軍領袖蔡鍔就埋葬於此！他是近代史上一代頗富傳奇的名將。他打響了護國反袁第一槍，乃近代中國國葬第一人。

蔡鍔，原名蔡艮寅，湖南邵陽人。出身寒微，自幼瘦弱，六歲時讀書開始，從家中到學堂，都是他父親背著；稍大點以後，從武岡州到邵陽府，上百里山路，還是父親背著。但學習十分刻苦，每天讀書到深夜。為了讓他少看點書，父親想了個辦法，給油燈加油時，只加一點點油，油點盡了他就得睡覺。可是沒想到，蔡鍔把那個燈頭弄得很小很小，依然讀得很晚，父親心疼兒子，後來乾脆給他再多加一點油。

12歲考中秀才。16歲考入長沙時務學堂，成為第一班年齡最小的學生，蔡鍔很幸運，師從梁啟超、譚嗣同、唐才常等老師。後入上海南洋公學（現在「上海交通大學」與「西安交通大學」的前身）。

1899年赴日本，就讀於東京大同高等學校、橫濱東亞商業學校。此時清王朝統治下，山河破碎，國力孱弱，帝國主義虎視鷹瞵，民族危機空前嚴重。蔡鍔像許多熱血青年一樣，懷著急迫的心情，尋求救國救民的道路。他寫道：「流血救民吾輩事，千秋肝膽自輪菌」。

1900年他隨唐才常回國參加自立軍起義。失敗後改名「鍔」，立志「流血救民」。復去日本。先入成城學校，繼入東京陸軍士官學校，學習軍事，曾參與組織「拒俄義勇隊」。

他思想活躍，成績突出，與同學蔣方震、張孝准，同被稱為「中國士官三傑」。當時，他雖然熱切地希望變中國為世界第一等強國，但是還沒有確立以暴力推翻清王朝的革命思想，仍然抱著從改革軍事入手，幫助清廷革除弊政，藉以實現富國強兵的理想。

1904年初，22歲的蔡鍔畢業歸國，成了各省督撫爭相延攬的對象，因為朝廷編練新軍急需人才。

蔡鍔，先後應聘任江西隨軍學堂監督、湖南教練處幫辦、廣西新軍總參謀官兼總教練官、廣西測繪學堂堂長、陸軍小學總辦等職。

李宗仁是廣西陸軍小學堂第三期畢業生，其實他在第二期就考上了，但在開學報到時遲到了10分鐘，蔡鍔堅決不要，讓他第二年繼續考。李宗仁說：「我們對他敬若神明。」

蔡鍔率領著學生練習各種器械體操，他的技藝讓學生感覺難以置信。

年輕英俊的蔡鍔，腳穿長統靴，腰挎指揮刀，每天揚鞭躍馬，威風凜凜，指揮練兵。他講解精闢，技藝嫻熟，要求嚴格，深受官兵敬佩，被讚譽為「人中呂布，馬中赤兔」。

1910年7月，蔡鍔成了廣西軍界的大佬。他很善於掩藏自己，出進都坐著大轎，開口都是官方語言，這樣使得同盟會的成員很不放心讓他掌握廣西的軍權。廣西的經濟實力支撐不了那麼多新軍，要裁剪學員，於是考試決定去留。然而考試及格的多是湖南人，蔡鍔又是湖南人，同盟會抓住這一點，鼓動廣西學生造反，要求驅逐蔡鍔。地方官勸他辭職，蔡鍔一聽二話不說馬上辭職。

不久，雲南總督李經羲聘請他到雲南擔任軍職。在等待任命時，蔡鍔編了一本書，就是中國十大兵書的最後一本《曾胡治兵語錄》，「論持久戰」、「游擊戰」等詞語其實都出自其中。

袁世凱死後，黎元洪繼任為民國大總統，1916年7月，任命蔡鍔為四川督軍兼省長。此時蔡鍔病情惡化，草草處理川省善後事宜後，9月東渡日本治喉癌，兩月後因醫治無效，年僅34歲。後靈柩歸國葬於嶽麓山。

蔡鍔在遺囑中寫道：「我統率滇之護國軍第一軍在川戰陣亡及出力人員，懇飭羅佩金等核實呈請恤獎，以昭公允；鍔以短命，未能儘力為民國，應為薄葬。」

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