1389年，朱元璋駕崩，因為太子朱標早逝，皇位由皇太孫朱允炆世襲。建文帝朱允炆登基後，為加強皇權，鞏固中央集權，聽取大臣齊泰、黃子澄的意見。

開始採取「削藩」政策。

先帝朱元璋為了抵禦外患，鞏固疆土，將他的幾個兒子分封到各地，成為「藩王」。藩王勢力日積月累，成為朱允炆登基後的巨大阻礙，其中燕王朱棣的力量一直是朱允炆的心頭之患。建文帝朱允炆毫不手軟地向他的叔叔們舉起了屠刀，幾位勢力較小的藩王先後被削，被貶庶人。與此同時，朱允炆和親信大臣密謀逮捕燕王朱棣。採取逮捕行動的張信是朱棣的舊部，將消息偷傳與朱棣。

朱棣是朱元璋二十幾個兒子里最會打仗的一個，他剛過十歲就上戰場，建下武功無數。朱元璋晚年，太子朱標、秦王朱樉、晉王朱棡先後死去，而死掉的這幾個恰恰是最有實力的幾個。之後朱棣就是皇子里最有勢力的一個。被封燕王，占著北方經濟最發達的京津地區。而且為了抵禦北元的襲擊，朱元璋給了他很大的兵權。建文帝繼位後要消番，他肯定不幹，猴急還能跳牆呢，何況在軍中威望這樣高，勝券在握的事不幹白不幹！而且像徐達、藍玉這樣的有威望的老將一個都沒有了，沒有人鎮的住場面，所以朱棣算是勞資格，又是皇子，肯定是一呼百應了。

朱棣攻下南京後，在拒絕了他的支持者們反覆幾天的勸進之後，於1402年7月17日即皇帝位，但不是繼承朱允炆的帝位，而是繼承明太祖朱元璋的帝位（廢除建文年號，建文四年改稱洪武三十五年）。下令大力搜索齊泰、黃子澄等建文朝臣五十餘人，朱棣還令盡復建文所改的一切太祖皇帝制定的成法和官制，以表明其起兵目的在於恢復祖訓。靖難之役是明初圍繞皇權鬥爭日趨激化的必然結果，朱棣以強藩起兵奪取皇位後，北方不再有強藩存在。

1 保護女真族

為了抗衡蒙古，朱棣在位時期把滿州諸女真部落納入納貢制度之中。女真諸部落包括定居在鴨綠江西北和長白山之南的建州和毛憐部落；住在松花江和阿什河附近的半務農的海西女真；沿鴨綠江和烏蘇里江靠漁獵為生的好戰的生女真。皇帝有四大目標：保持滿洲的安寧，以便他能集中精力對付蒙古的威脅；不讓朝鮮成為在滿洲支配一切的力量；促進諸如馬匹和裘皮等產品的交易；在朱棣開始派一個使團出使建州女真的統治者阿哈出以進行籠絡；使團受到很好的接待。

12月，朱棣在建州設一女真衛，並賜官印以及錢鈔、絲綢、袍服和生活用品等禮物給建州使者。不到五年，另外五個衛在女真領土上建立。朱棣在位時期，在滿州設立179個衛和20個所，較為發達的女真部落民中傳布中國的文化和價值觀念。

2 起用宦官

在全國局勢穩定之後，朱棣為了加強對大臣的監控，恢復洪武時廢罷的錦衣衛。同時，明成祖又設置鎮守內臣和東廠衙門和西廠衛合勢，發展和強化了專制統治。