核廢料處理刻不容緩，「可以自己拿主意」的機器人願意幫忙

撰文：Adam Satariano

英國用機器人來幫忙處理歐洲最大的核廢料堆

「機器人將在行走方式、看到的東西以及對環境的解釋上自己拿主意」

要進入歐洲最大的核設施，訪客必須換上防護服、鋼頭靴、安全帽，配備一個尋呼機大小的設備，如果輻射水平過高，它就會報警。污染會通過未癒合的傷口進入身體，因此你身上所有的傷口都必須用醫用膠帶包紮好。出去時，在你脫去所有的防護裝備後，會有一名保安用手持式檢測裝置掃描你的身體，確保沒有附著核污染物。這並非僅僅是聽起來那般讓人緊張。

塞拉菲爾德

這是坐落在愛爾蘭海邊的塞拉菲爾德(Sellafield)，位於倫敦以北（略偏西）約500公里處。在冷戰開始的時候，為了製造第一枚核彈，英國選擇這裡作為提煉濃縮鈾的地方。但匆忙製造原子彈的英國幾乎沒怎麼考慮過核廢料的處理問題。這些廢料中的絕大部分就放在比奧運會標準泳池大一些的水泥池子里。1957年，一個反應堆失火，導致鄉間受到放射性污染，還差點造成毀滅性的反應堆核心熔毀。

塞拉菲爾德

幾代人之後，科學家、工程人員以及政府官員仍在努力處理剩餘的核廢料。水泥池四周是廢圮、破舊的腳手架，池子里充滿了墨綠色的水，以保持核廢料的低溫。這裡存放著數百噸的放射性物質，有泄漏到土壤或發生火災的危險。因為沒能達到現代安全標準，該地區被歸為「不可容許的風險」，這是未來20年必須要解決的問題。塞拉菲爾德的技術主管麗貝卡·韋斯頓(Rebecca Weston)說：「時間緊迫。」

這種緊迫性迫使韋斯頓及其同事開始尋求機器人的幫助，這是令人棘手的核廢料處理業務的重要一步。軟體和硬體工程的進步，正在使機械裝置進入人類永遠無法存活的污染區域。英國政府每年在塞拉菲爾德大約花費20億英鎊（約合25億美元），幫助西坎布里亞郡(West Cumbria)這片死氣沉沉的鄉村地區成為出人意料的核設施退役技術試驗場。與塞拉菲爾德合作的機器人公司福斯工程(Forth Engineering)的總經理馬克·特爾福德(Mark Telford)說：「我去過韓國和日本，還有福島，西坎布里亞被他們視為一個技術中心。」

位於英格蘭北部的塞拉菲爾德核廢料處理設施是個罕有的試驗場，用於測試那些適應惡劣環境的機器人

福斯正在研發一台價值50萬英爾德鎊、大小有如咖啡桌的六腿機器人。機器人身上配備了觀察環境的攝像頭和感測器，身前有一個巨大的鉗子用來抓住遭到污染的東西，並將其拆開，腳上的磁鐵使它可以爬牆。憑藉人工智慧軟體，機器人團隊可在無人控制的情況下工作，彼此交流以完成任務。如果其中一個機器人發生故障，其他機器人會接手它的工作。特爾福德說：「機器人將在行走方式、看到的東西以及對環境的解釋上自己拿主意。」

福斯正在造一台原型機，但完工還需要18個月的時間。它需要保持電源接入，並且需要一名人類操作員來確保棘手任務的完成，比如移動燃料棒。對於長期暴露在輻射狀態下它將有何反應，目前不得而知。福斯方面表示，即使是機器人，也從來沒有從最危險的地方回來過的先例。

在塞拉菲爾德那些處於衰變中的核廢物池裡，一些來自其他製造商的機器人正在鏟起污泥和其他碎片，將它們放入鋼質容器後放置於豎井裡。「那個小機器已經移除了數千件物品。」無人機操作員基斯·阿什布里奇(Keith Ashbridge)說。

機器人清理核廢料

這些機器人向人們展示了長期廢棄的污染區域裡面已經變成了什麼樣子。Createc是另一家與塞拉菲爾德合作的創業公司，它開發了一種四軸飛行器，靈活性非常高，可在辦公室廚房中飛行，或者穿過1957年反應堆大火燒穿的孔洞。飛行器配備了攝像頭、氣壓感測器、陀螺測試儀、加速計和其他測量工具，傳回去的數據可以製作標明了放射性物質地點的3D地圖。日本官員已經請來Createc為福島的清理工作製作地圖。

能潛水的VideoRay機器人在塞拉菲爾德的一個廢料池中游弋

那些曾在塞拉菲爾德工作過的人說，技術並非靈丹妙藥。倫敦大學學院能源研究所的名譽高級研究員保羅·道夫曼(Paul Dorfman)說，這家有著70年歷史的設施——曾擁有1萬名員工、自帶鐵路服務和警察、消防部門——已有了歲月的痕迹，最終至少需要900億英鎊才能真正清理完畢。甚至就在機器人清理塞拉菲爾德最危險區域的同時，更多核廢料仍然源源不斷地從英國其他地方、歐洲和日本等地運到這裡。據說，塞拉菲爾德擁有世界上最大的鈈儲備之一，每年獲得大約8億英鎊，對用過的核燃料進行再加工和處理。

道夫曼說，塞拉菲爾德所面臨的種種問題表明，如何處理核廢料的費用和危險常常被大大低估。10年里，政府清理塞拉菲爾德的預估成本幾乎翻了一番。道夫曼表示，隨著可再生能源成本的降低，核電零碳排放的好處變得不再值得冒險。「你必須了解這個問題的深度。」他說。核廢料過了幾千年仍帶放射性，政府仍沒有一個可以長期存放核廢料的地點——即使機器人可以有效地清理它。美國、法國、德國和日本也都面臨著類似的存儲挑戰。

即使世界上所有的核電廠明天就關閉，也仍然需要一個世紀或更長時間來處理核廢料，而這項任務將越來越多地落在機器人身上。塞拉菲爾德的機器人和自動系統研發的領頭人保羅·莫特(Paul Mort)說，隨著功能強大的計算機體積越來越小，機器人在未來10年將獲得更好的決策技能，使它們有能力在不可預測的環境下靈活應對。他說：「這並非遙不可及。」他還表示，在一個人們擔心被機器人搶飯碗的時代，這是人類很樂意轉交給機器人的工作。

編輯：趙雋楊、管文晶

翻譯：杜然

立即獲得關於TA的更多信息！

超級富豪丨倫敦恐襲丨阿迪達斯丨汽車內飾

桃源鄉丨樂天丨阿聯酋航空丨梅琳達·蓋茨比

......

百度無人車總經理離職

百度為對付黑客分秒以待|視頻

盡在《商業周刊/中文版》App

長按識別二維碼，速速下載吧！

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！