擁有「傾國傾城」的美譽第一人，更是漢武帝陵寢「茂陵」唯一女性

她是目前動用漢語資源來讚頌最多的美女：先後有「傾國傾城」、「絕世佳人」、「姍姍來遲」等成語以及西漢劉徹的《落葉哀蟬曲》、《李夫人歌》、《李夫人賦》，李延年的《佳人歌》，唐白居易的《李夫人》，美國意象派大師龐德的《LiuCh e》以及「玉搔頭」、「懷夢草」等詩、詞、歌、賦、典故均因其而來。

她更是在漢武帝陵寢「茂陵」中唯一女性墓葬。

她是中山人(今河北省定州市），父母兄弟妹均通音樂，都是以樂舞為職業的藝人。她由平陽公主推薦給漢武帝，後被封為夫人，「夫人」是嬪妃的稱號，生漢武帝第五子劉髆（昌邑王），後追封為皇后。李夫人沒有留下她的名字，薄命不薄命難說，禍水不禍水也談不上，但這位死後許多年還能讓漢武帝戀戀不忘的李夫人卻實在不尋常。

雖然傳說武帝後宮佳麗極多，但史書上真正有記載的不過寥寥數人，先是寵愛了十年，先後為武帝生下三女一男的皇后衛子夫，其後是生下一男卻不幸早逝的王夫人,生下兩男的李姬(非李夫人)。李夫人之後，有尹婕妤、鉤弋夫人等。

李夫人出身於倡家，即從事音樂歌舞的樂人，李延年是李夫人的哥哥，因犯法而被處腐刑，在宮中從事養狗的工作。後因善歌受到皇帝喜愛。漢書記載：李延年有一次在武帝酒宴前獻歌道：「北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。」漢武帝聽了後嘆息說：「好歌！但世上真有這樣的絕色佳人嗎？」平陽公主告訴他說，李延年的妹妹就是這樣一位佳人。於是武帝便召見延年的妹妹，果真「妙麗善舞」，李氏被武帝立為夫人。

她的開始和結局同樣不可思議。武帝的無盡思痛幾乎全在她計劃之中，美艷的容顏是她受寵的原因，而更在於她做人極有分寸，不因武帝的寵幸忘乎所以。一句「遺世而獨立」襯託了她的本質，有可遇而不可求的距離美。李白的那句「以色事他人，能得幾時好？」也許是李夫人所說的最好註腳。

李夫人入宮只短短几年，就染病在身，不久病入膏肓，直至卧床不起。武帝去看她。李夫人一見武帝到來，急忙以被覆面，口中說：「妾長久卧病，容貌已毀，不可復見陛下，願以昌邑王及兄弟相托。」武帝說：「夫人病勢已危，非葯可以醫治，何不讓朕再見一面？」李夫人推辭說：「婦人貌不修飾，不見君父，妾實不敢與陛下相見。」武帝說：「夫人不妨見我，我將加賜千金，並封拜你兄弟為官。」李夫人說：「封不封在帝，不在一見。」武帝又說一定要看她，並用手揭被子，李夫人轉面向內，掩泣，任憑武帝再三呼喚，李夫人只是獨自啜泣。武帝心裡不悅，一怒之下拂袖而去。

這時李夫人的姊妹也入宮問病，見此情形，都很詫異。待武帝走後，她們責備李夫人：「你想託付兄弟，見一見陛下是很輕易的事，何苦違忤至於如此？」李夫人嘆氣說：「你們不知，我不見帝的原因，正是為了深托兄弟。我本出身微賤，他之所以眷戀我，只因平時容貌而已。大凡以色事人，色衰而愛弛，愛弛則恩絕。今天我病已將死，他若見我顏色與以前大不相同，必然心生嫌惡，惟恐棄置不及，怎麼會在我死去後照顧我的兄弟？」

幾天後李夫人去世。事情的結局果然不出李夫人所料。李夫人拒見武帝，非但沒有激怒他，反而激起他無限的懷念，於是命畫師將她生前的形象畫下來掛在甘泉宮。

白居易詩《李夫人》云：「傷心不獨漢武帝，自古及今皆若斯。君不見穆王三日哭，重璧台前傷盛姬。又不見泰陵一掬淚，馬嵬坡下念貴妃。縱令妍姿艷質化為土，此恨長在無銷期。」但那種「遺世而獨立」的凄清，千古之下只李夫人一人而已，遠非楊貴妃的艷俗可比。

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