穀神星神秘亮斑之謎終於揭開：外星人基地被排除掉

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受到木星和土星的引力影響，矮行星穀神星（Ceres）會出現奇特的軸向傾斜。現在，科學家發現，這種傾斜角度的變化可能與該星球幾個坑穴內發現的神秘亮斑有著密切關係。

在一項新研究中，美國航空航天局（NASA）的研究者發現，穀神星的神秘亮斑可能由水冰等物質構成，並且由於穀神星的巨大傾斜角度，使其所在的坑穴在數百萬年時間裡一直未受到光照，從而使這些物質保存了下來。

參與NASA曙光號任務的研究者計算了穀神星的軸向傾斜角度變化，即該星球環繞太陽運動時自轉的角度。計算的結果顯示，在大約24500年——宇宙尺度上是很短的時間——的時間範圍內，穀神星經歷了劇烈的偏離。

大約在14000年前，穀神星達到了最大的軸向傾角，約為19度，如今這一傾角只有大約4度。過去3百萬年中，穀神星的傾角在2度到20度的範圍內變化。傾角的不同會決定行星是否會經歷季節變化。比如，地球的傾角為23.5度，使北半球在靠近太陽時經歷夏季，在遠離時則經歷冬季。

對於穀神星而言，研究者表示，這種位置的變化可能在水冰的形成中起著重要作用，因為這些物質只能在極低的溫度下存在。「我們發現，在傾角最大時處於陰影中的坑穴之間存在相關關係，而其中的明亮沉積物可能是水冰，」NASA噴氣動力實驗室的博士後研究者安東·耶爾馬科夫（Anton Ermakov）說，「數百萬年時間裡未見陽光的區域更可能出現這些沉積物。」

NASA還表示，當穀神星的軸向傾角較小時，該星球的大部分地區都無法得到直接的陽光照射。對於穀神星兩極而言尤其如此。穀神星表面常年處於陰影中的地區面積大約為200平方公里。不過，當傾角增大時，穀神星的許多坑穴會暴露在陽光下，使陰影區域的面積減少到只有1到10平方公里。這些一直處於陰影中的區域可能具有足夠低的溫度，使水冰可以在星球表面存在。

論文共同作者、NASA戈達德太空飛行中心的艾爾萬·馬扎里科（Erwan Mazarico）說：「我們無法直接觀察穀神星隨時間的傾角變化，因此我們使用了曙光號探測器對其形狀和重力的測量結果，以精確地重建出它的動態歷史。」

穀神星表面常年處於黑暗中的坑穴被稱為「冷阱」（cold trap），那裡溫度極低，甚至能使揮發性物質沉積下來，無法逃逸。在2016年的一項研究中，曙光號團隊在10個坑穴中發現了亮斑，其中至少有1個坑穴含有冰。

在最近的研究中，科學家發現穀神星北半球有兩個區域在傾角最大（20度）時一直處於陰影之中。同一時期，在穀神星南半球也存在兩個陰影區域，其中一個區域出現了亮斑。包括穀神星在內，太陽系中一共有3個天體具有這樣的永久性陰影區。另外兩個天體分別是地球和水星，科學家認為，這兩顆行星的冰很可能來源於撞擊天體。至於穀神星的「冷阱」如何獲得水冰，目前仍然是一個未解之謎。

有科學家認為，這些冷阱中的冰可能與穀神星大氣層中的水有關，後者可能會落到穀神星表面，並沉積在這些坑穴中。研究共同作者、曙光號任務副首席研究員卡羅爾·雷蒙德（Carol Raymond）說：「在我們重建穀神星地質歷史，包括它是否釋放過水蒸氣的過程中，冰可以在穀神星上存在很長時間這一結論十分重要。

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