屎殼螂能幫人類找到美洲豹

無糞不歡的屎殼螂或許會讓人敬而遠之，但它們卻可能成為環保主義者的摯友。研究者已經將健康且多樣的屎殼螂種群視作健康哺乳動物種群的一個可靠標誌。但昆蟲學家已證實，屎殼螂還能可靠地告訴人類，某些地方存在哪些物種。

許多動物在它們的棲息地深藏不露，難覓其蹤跡，而尋找它們的糞便作為替代，在邏輯上是可行的。但事實上由於動物糞便營養豐富，它們很快就被運走並埋藏，也有可能變得無影無蹤。

幸運的是，研究者們發現哺乳動物糞便中的血細胞和其它細胞，含有脫氧核糖核酸，即使被食用後也能保持完整。因此，研究者在史瓦濟蘭熱帶草原上，用透明薄片將空運來的屎殼螂相互隔離開，並從10個種群中各選一隻進行解剖，將充滿糞便的昆蟲腸管取出後，對所有脫氧核糖核酸進行測試。最終，他們將獲得的脫氧核糖核酸序列與已有的脫氧核糖核酸資料庫相匹配，以此來確定脫氧核糖核酸的來源。

僅僅依靠10隻屎殼螂，它們就發現附近存在斑紋角馬、斑馬、老鼠、牛、羊甚至人類。作者認為，這是一項「原理論證性」的研究，更關鍵的是屎殼螂易於捕捉。由於基因測試現在已相對便宜，對大量屎殼螂進行脫氧核糖核酸分析是可行的。對於極度瀕危的野生動物，如阿拉伯半島發現的美洲豹，研究者們不用再費盡心思捕捉它們的蹤跡，可以直接去「問」屎殼螂就行了。

編譯/劉媛