為什麼沒有艾滋病疫苗？

1984年春天，科學家宣布已經分離出導致艾滋病的病毒（HIV），並預計在兩年內可治癒艾滋病。然而差不多過了25年，治療仍遙遙無期。艾滋病已成為21世紀最致命的流行病，目前估計有3300萬人感染艾滋病病毒。

醫生使用強有力的藥物控制人體內的艾滋病病毒來延續生命，但艾滋病病毒導致全球死亡案例仍然數不勝數。2007年，約250萬人感染了艾滋病毒，大約相同數量的人死於艾滋病，疾病的晚期是由艾滋病病毒引起的。

治療方案的陸續失敗，使科學家擔心疫苗無法被研製出來，治療會是無效的。雖然如此，還是有許多人堅信有防止感染或阻止艾滋病病毒的對策。為了尋找抗擊艾滋病毒的方法，研究人員深入了解艾滋病毒如何逃避免疫系統的抵禦，以及以前的疫苗為什麼會失敗，原因是什麼。

感染一下病毒幾乎就沒有治癒的可能性了。HIV能夠攻擊人體的免疫系統，尤其是侵入T細胞——這是免疫系統中的細胞。所謂的輔助T細胞是一種起免疫作用的細胞，它們就像一支軍隊，猶如士兵般的殺手T細胞會攻擊入侵身體的病菌。

HIV感染T細胞

而HIV病毒主要攻擊T細胞，使T細胞大量死亡，人體的第一道防線就失守了。

艾滋病毒的攻擊是迅速而猛烈的，以致在感染後的一個月內，艾滋病病毒會在細胞內複製數百萬次。被HIV侵入後的一些T細胞會死亡，而有些攜帶HIV病毒的T細胞會進入休眠狀態，其中病毒可以在初始感染後的許多年後再度活化。

侵入免疫細胞並且潛伏數年的HIV病毒難以被發現並且難以根除。在理論上，HIV疫苗的研製原理是將通過產生抗體來在感染之前攻擊病毒。例如，流感疫苗就是通過這種方法來預防和控制流感。隨著流感高發季節臨近，人們更感染到流感病毒。T細胞識別這種外來物質，並幫助B細胞——白細胞的一種，產生病毒抗體。 這樣，一旦流感病毒侵入身體，免疫系統會立即做出響應來對抗病毒。

然而，迄今為止艾滋病疫苗的研製並未取得實質性進展。默克公司疫苗開發者於2007年試圖通過研製一種與病毒極相似的疫苗來增強患者的免疫系統。然而，這種疫苗實際上是「雪上加霜」，使人更容易感染上艾滋病毒感染，試驗被立即終止。默克研究人員至今不知為什麼這種疫苗會失敗，但試驗表明，單獨強化免疫系統不足以抵抗HIV病毒。

默克艾滋病疫苗試驗失敗震驚了整個艾滋病研究界。美國國家衛生研究所艾滋病毒疫苗工作負責人David Baltimore表示，儘管進行了大量研究，但艾滋病毒疫苗的前景仍令人堪憂。他在美國科學進步協會會議上表示：我們不會再像1980年代初期那樣，輕易給人類接種HIV疫苗。

對疫苗仍報有希望的研究人員承認，遏制HIV病毒需要時間，需要耐心以及機遇。美國國家過敏與傳染病研究所的HIV疫苗研究員Peter Kwong認為，雖然目前還沒有成功研製出疫苗，但並不代表我們永遠無法做到。

紐約大學醫學院藥理學助理教授Timothy Cardozo也認為，現在放棄還言之過早。Cardozo的研究由比爾和梅琳達·蓋茨基金會全球疫苗計劃資助，研究重點在於病毒是如何附著和感染健康的T細胞。

Cardozo表示：「在所有菌株的HIV表面上肯定都有一些共同特點，因為它們都感染相同的細胞。HIV把這些共同特徵隱藏的很好，但肯定就存在於那裡，這就是我們正在尋找的。」

通過使用最先進的計算機技術，Cardozo能更精確和清晰地觀測HIV病毒的表面。這位科學家相信，總有一天會研發出HIV疫苗，控制住艾滋病。

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