一頭奶牛踢翻了草堆上的油燈，點燃了牛棚進而點燃了整個芝加哥

一頭倔強的奶牛踢翻了放在草堆上上的油燈，製造了慘絕人寰，震驚世界的火災，這就是發生在1871年10月8日晚21時45分的芝加哥大火。連綿大火燃燒了30多個小時，幾乎摧毀了芝加哥這個當時美國經濟發展最快的城市。據官方統計，這是人類歷史上最為慘重的火災，大火使得10萬人無家可歸，僅按照找到的屍首統計就有300多人喪命，按當時最保守的貨幣價格，財產損失也不低於10億美元。

當日晚，居住於芝加哥市中心的主婦凱特.奧利爾瑞女士提著馬燈到牲口棚照看一頭生病的奶牛。凱特把燈放在牲口棚的地板上，焦躁的奶牛將馬燈踩翻在地，燃油頓時迸射到地板和乾草上，火苗立刻躥上牲口頂，凱特驚呼求救。當鄰居趕來時，整個牲口棚已被大火包圍，被燒痛的牲口狂奔亂跳。

此前，芝加哥城在一些重要的位置已經設置了新型報警器。平時，消防警報器均上鎖，由附近人家掌管鑰匙。火災發生後，居民立即開鎖報警，但由於報警器安裝後沒有測試，存在嚴重故障，消防總隊無法及時接到報警。雖然附近一支消防隊得知消息立即趕到，但力量十分有限。

這時，凱特的牲口棚已經大火熊熊，火勢借著西南風迅速蔓延。附近的一間庫房、一家油漆店立刻被引爆，形成一堵巨大的火牆朝東北方向直撲過去。突然，火場的北面和東面大約四五個街區也開始著火。人們無奈地流著眼淚，眼睜睜地看著自己的家園被焚毀……

沒過多久，火勢逼近了人口最稠密的中心區。火星從天而降，高大的太平洋飯店房頂首先起火。遠遠望去，這幢大樓就像一把巨大的火炬。由於沒有雲梯，消防車只能望火興嘆，眼睜睜地看著它燃燒而無力相救。緊接著，商業大廈和芝加哥商會大廈也燃起熊熊大火。在燃燒的大樓下，人們瘋狂地奔逃著、擁擠著。緊接著，芝加哥歌劇院、第一國家銀行也燒著了。隨之，芝加哥郵政總局大樓也被燒成一把巨大的火炬。

40分鐘後，遠處的芝加哥水廠也開始著火，全城供水系統被破壞，供水隨即停止。此時，許多人跳入水廠的巨大水池中，藉以自保。大火燒到水廠時，呆在水中的人們驚慌起來，一些人開始跳出水池，向遠處的伊利諾斯河奔去。大火步步緊逼，但許多消防隊員卻不得不放棄救火，因為他們已無救火的水源。

面對猛烈的火勢，人們措手不及。當時正刮著西南風，大火借著風力，瘋狂地撲向附近的一切易燃物。不一會兒，人們已無法辨別風向，只覺得風從各個方向吹來。所以當時有人稱，這是龍捲風。龍捲風將火焰高高抬起，然後撒向四面八方。

無情的大火又吞沒了兩個街區，熱浪很快形成一股時速達70英里的颶風。晚上10點左右，火場已擴大至凱特家北面第六街區的聖保羅天主教堂，接著，附近的貝特哈姆麵粉廠和儲有1000捆約50立方米木材的傢具廠著火了。巨大的火焰迅速蔓延，肆虐街區。一戶戶人家在半夜被驚醒，扶老攜幼棄家逃生。由於大多數建築都是木質結構，火勢所到之處，建築紛紛被燒垮。又過了20分鐘，芝加哥就有20個街區的1500幢建築著火，500戶家庭不得不棄家逃離，越有6萬人逃離了芝加哥。當時，大街上擠滿了裝載各種行李的四輪馬車、四處奔逃的人群和前往火場的消防隊員。

隨著芝加哥煤氣站爆炸，整個芝加哥城已經成為一座火城，附近小溪中的流水也沸騰起來。大火已經無法控制，火勢隨著煤氣站的衝天火焰形成一股強大的迴旋火浪，瘋狂地向建築密集的住宅區和商業中心撲去。緊接著，拉薩爾街金融中心的石建築也被大火吞沒了。石料紛紛脫落，銅梁鐵柱迅速融化，匯成一股令人毛骨悚然的金屬液流。救火員不得不且戰且退。

同時，另一隻消防部隊雖已疲憊不堪，但仍頑強地奔赴法院大廈撲救火災。為了能夠阻止大火蔓延，消防隊員炸掉了兩幢巨大的建築，但沒有奏效。第二天，大火繼續燃燒，整整30個小時，大火將三分之二的芝加哥城夷為平地。

直至星期一的晚上，仍是余熾未消。終於，一場渴望已久的大雨傾盆而下，澆滅了這場恐怖的大火，而芝加哥市區2124公頃的面積卻變成了一片焦土。

了讓人們記住這場大火的慘痛教訓，芝加哥市政府決定，每年10月舉行芝加哥大火紀念，讓人們永遠銘記教訓，讓災難不再重演。