中國歷史上最早的紙幣產生在什麼時候？它到底長啥樣，幾種面值？

臨安，即今之杭州；會子庫即原會子務，是主管會子的機構。該版現藏中國歷史博物館，為銅質版材，豎長方形版面，長17.4厘米，寬11.8厘米。版面正中橫書「行在會子庫」五個大字。上部左邊刻「大壹貫文省」，右邊刻「第壹佰拾料」，中間方框內刻有「敕偽造會子犯人處斬，賞錢壹阡貫。如不原支賞，與補進義校尉。若徒中及窩藏之家能自告首，特與免罪，亦支上件賞錢，或願補前項名目者聽」56個字。印版下方為山泉花紋圖案。

中國的紙幣始於北宋，宋朝的統一，消除了封建割據，為商業交通的進一步發展，提供了條件。隨著經濟的發達，商業的繁榮，需要大量的貨幣流通。北宋每年鑄造大量的銅、鐵錢，仍不能滿足社會日益增長的需要。起初，在川陝一帶使用鐵錢，但鐵錢分量重而價值賤，小錢每十貫，重5斤，折大錢一貫，重12斤，街市買賣，至三五貫文，即難以攜帶。商販，尤其是大商人，甚感不便，客觀上需要一種容易攜帶的輕便的貨幣。於是就產生了「交子」。宋仁宗天聖二年（1024年）設交子務於益州，由朝廷發行交子，這是世界上最早的紙幣。規定每界（期）發行額為12557340貫，準備金為37萬貫。交子以三年為一界，當界滿時，製造新交子，調換舊交子，而不換的舊交子，就成為一文不值的廢紙。交子的發行數額不大，因此，在北宋時期並未產生較大的通貨膨脹現象，市場物價亦相對穩定。

到南宋時，紙幣發展進入了一個新的階段。由於銅料不足，鑄錢大量減少。同時，由於大量銅錢被富商銷毀，鑄成銅器，獲取厚利。而許多豪富之家，也皆「以積錢相尚，多者至累百萬，而少者亦不下數十萬緡」。有的銅錢被偷運到北方金朝統治地區，更有許多銅錢被偷運到高麗、日本及東南亞國家。於是社會上銅錢缺少，發生錢荒。紙幣就應運而生，會子在各地廣泛流通。

所以，當代出版的歷史著作，如郭沫若、范文瀾主編的中國通史，以及斷代史，中國貨幣史、辭書等等，都認為我國最早的紙幣是北宋發行的「交子」，到南宋時流通的紙才是「會子」。有代表性的歷史著作，都持這種觀點。如中國歷史研究會編的《中國通史簡編》、蔡美彪等著的《中國通史》、中國史稿編寫組編的《中國史稿》、尚鉞主編的《中國歷史綱要》、浙江省高等師範院校協作編寫組編的《中國通史講義》、劉澤華等編的《中國古代史》以及《辭海》會子條目、《中國歷史大辭典·宋史》會子條目，還有記敘頗詳的彭信威著的《中國貨幣史》等等。他們都認為「北宋時交子只在部分地區行使，南宋的紙幣交子和會子在各地廣泛流通」。他們指出會子產生的原因是：

「南寧境內發生嚴重的錢荒」。於是杭州的豪右便「私置便錢符子」，作為輕貨幣在市場上流通，以彌補銅錢流通量的不足，名稱叫作便錢會子。「後來錢處和主持臨安府，才收回官營。其後錢處和調為戶部侍郎，於是由戶部接辦」。時間是宋高宗紹興三十年（1170年）。「起初只通行於兩浙，後來通行到淮浙湖北京西等區，納稅和交易，多可使用。幾乎成了一種法幣」。由此可見，紙幣會子，在南宋的統治區，成了與銅錢並行流通一種輕貨幣。會子的面額分為四種，最初以一貫為一會，後來增發二百文、三百文及五百文三種，以在三年為一界。從以上所引各種著作來看，我國的紙幣最早是北宋的交子與南宋的會子，是我國最早的貨幣，似乎已成定論。

但是，嵩撰文《北宋的會子》一文提出新的論點。認為「會子在北宋末年已經出現並使用，行用的地點主要在首都東京（開封），也包括東京以外的一些地方」。據《宋會要輯稿·刑法·禁法》記載：「（政和三年）十月一日，尚書省言，訪聞諸色人多將京城內私下寄附錢、物、會子之類，出城及於諸處行使，有害鈔法，詔：寄附錢，會子輒出新城外行用者，徒二年，許人告，賞錢以會子所會錢賞之。」作者認為這段重要的經濟史料，應用法律禁約的形式，記人刑法類，而為治經濟史者所難見，故往往被忽略過去。作者認為當時東京已首先出現了會子所及會子。這些會子在東京新城以內是政府允許行用的。而「諸色人」將會子帶到城外甚至「諸處」使用，有損於官鈔法的利益，因而受到禁止。

一石激起千層浪。由於這段史料被發現，傳統的看法受到了衝擊。因而會子的出現究竟是始於南宋還是源於北宋，有待於研究中國古代和中國貨幣史的學者、專家，做進一步的探討。

按照貨幣流量學說，物價過於低落，百姓的購買力不高，經濟蕭條將引發經濟危機。而在適當的時候，政府採取輕微的通貨膨脹政策，物價上漲並不是一件壞事。但是，當通貨膨脹呈現惡性化，紙幣貶值，物價急劇飛漲以後，貨幣制度紊亂甚至破壞，最終將導致經濟崩潰。南宋政權滅亡的原因之一，就在於此。

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