為古老程序語言打拚，美國 75 歲 COBOL 工程師助企業維護老舊系統

不少人都想開發手機程序，學習 Java 或者 Swift 已成為潮流。不過在美國，擁有近 60 年歷史的 COBOL 仍有一定地位，可惜精通 COBOL 的人並不多，一些人也步入老年。

COBOL 全名 Common Business Oriented Language，於 1960 年正式發布，主要用於金融業的電腦系統。雖然推出至今已近 60 年，重要程度大不如前，但礙於種種原因，不少系統仍然是 COBOL。加上網路銀行的普及，以現代程序語言編寫的手機程序和服務需要與舊式的 COBOL 系統互相配合，間接產生 COBOL 的人才需求。

但眾所周知，COBOL 是一種古老的程序語言，現在已很少人學。在美國 COBOL 人才已經不多，餘下的已步入老年，所以當系統出現問題時，只有少數人懂得修理。

Bill Hinshaw 現年 75 歲，有 32 個孫子和曾孫，於 1960 年代開始寫程序，精通 COBOL。他接受《路透社》訪問時表示，數年前本來計劃退休，但前客人不斷致電他求救，於是他在 2013 年成立 COBOL Cowboys，助企業聯繫 COBOL 工程師。不過 Hinshaw 稱，公司有 20 個兼職諮詢者，很多都達到退休年齡，只有少數「年輕人」，但這些「年輕人」也已有 4、50 歲。

具經驗的 COBOL 工程師會被聘請修復系統故障、編寫程序手冊，或者磨合新舊系統，時薪可超過 100 美元。對企業而言，這項成本似乎很高，但與更換系統的成本及可能產生的風險相比，還是九牛一毛。

巴克萊銀行前行政總裁 Antony Jenkins 表示，現在大型的金融機構都是購併而成，因此銀行打算更換舊系統時，問題已超越了「人才短缺」。「來自不同世代的舊系統疊床架屋，有時更互相交織」。

IBM 表示，他們已開設訓練課程，12 年間培訓逾 180,000 個 COBOL 開發者，所以業界其實已經意識到他們不能永遠依賴早晚會離開的老員工。不過 COBOL 系統變化非常大，開發者鮮有製作指南，讓其他人難以維護系統。

Hinshaw 稱，一些他在 1970 年代為銀行開發的軟體到現在仍在使用，有時系統問題只能由原開發者解決，這是管理人員經常打給他的原因。

一些企業已開始轉型。以澳洲聯邦銀行為例，他們在 2012 年透過 SAP 更新核心銀行平台；瑞典北歐銀行也會在 2020 年採取行動，不過轉型期間，銀行需要重新找回被辭退的老 COBOL 工程師。其中一個年屆 60 歲的 COBOL 工程師在 2012 年被辭退，換上另一批較年輕、便宜、接受新程序語言教育的員工，但在 2014 年重新被邀請為承包商，解決系統問題。

「重新被銀行召回是對我的肯定。」

（本文由 Unwire Pro授權轉載；首圖來源：Flickr/Kevin SavetzCC BY 2.0）

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