發射20年、入軌13年後，卡西尼如今最後一次飛掠土星
作者：Yuen Yiu
發表於：2017年4月13日
來源：AIP InsideScience
藝術家對水熱反應的概念圖。
Image credits:NASA/JPL-Caltech
對土衛二熱液羽流的分析揭示，土衛二冰層下的海洋滿足生命存在的條件。
土衛二是土星的第六大衛星，其表面積與墨西哥面積相當，大部分覆蓋著冰層。在2015年的飛行任務期間，卡西尼號航天器對衛星南極地區附近的裂縫中噴出的羽流進行取樣。科學家對其分析發現了氫分子和二氧化碳，這是冰層下的深海可以支持微生物存活的信號。
該結果以論文的形式發表在4月14日出版的《自然》雜誌上。他們聲稱，檢測到的分子唯一合理的解釋是：這是冰層下的海洋和海底岩層之間的水熱反應。他們檢測到分子氫和二氧化碳的存在，這兩個分子共同提供了甲烷生成所必需的成分——對生存於地球深海地區的微生物的生存至關重要的生物化學反應。然而，根據馬薩諸塞州伍茲霍爾海洋研究所的地球化學學家傑弗里·塞瓦爾德（Jeffrey Seewald）的評論，科學家們若要充分認識到土衛二冰層下方生命存在的可能性，還有很長的路要走。
卡西尼號於1997年發射，在2004年進入了土星的軌道。目前，它正在進行最後階段的一項任務。該任務於2016年12月開始，是去探索土星的光環。卡西尼最後一次飛掠土星的日期定於4月19日。大概在今年9月左右，當航天器落入土星的大氣層時該項目將會結束。
文章來源： 美國物理聯合會（AIP/American Institute of Physics）--InsideScience專欄 張錚錚供稿
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