海王星的衛星上可能也有一個海洋

海衛一比冥王星稍大，它很可能來自柯伊伯帶，是一個被俘獲的天體。海衛一是被海王星潮汐鎖定的（就像地球和月球的關係一樣）。旅行者2號拍攝的照片呈現的只是海衛一面向海王星的一側。NASA

如今的太陽系遍布海洋。木星的幾個大衛星——木衛二、土衛三、木衛四，土星的大衛星土衛二、土衛六（液態甲烷），甚至連冥王星和穀神星都有可能存在地下海洋。而現在，又要加上一個海衛一。

1989年，旅行者2號探測器造訪海王星。它給海王星最大的衛星——海衛一特里同拍攝了有史以來的第一張照片。

這是一個擁有黑色噴流和稀薄氮大氣層的衛星。海衛一的表面非常奇特，環形山數量很少。這意味著那裡的地質構造非常年輕，某種未知的力量在重塑它的面貌。

美國宇航局戈達德空間飛行中心的Hurford認為，海衛一是人類拍攝的首個擁有活躍本性的衛星。有證據顯示，冰凍的海衛一內部，今天仍然存在著一個海洋。

海衛一表面狀如噴流的現象。表明其內部可能存在一個海洋。NASA

木衛二之所以能夠保留一個地下海洋，要歸功於其偏橢圓的軌道，以及木星對它的「蹂躪」。木星引力產生的潮汐效應會使其發生周期性變形，進而產生內熱。但海衛一的軌道近乎完美的圓形，因此其海洋維持機制肯定另有它法。

追溯故事的源頭，可以要回到海衛一剛剛來到海王星身邊的時候。海衛一的大小和冥王星相仿，而它的公轉方向是和海王星的自轉方向相反的。這意味著它並不是海王星的嫡子，而是個外來者。它誕生在外太陽系的柯伊伯帶。

被俘獲成為海王星衛星的最初時刻，海衛一的軌道是橢圓的，那時的它會和木衛二一樣被潮汐效應蹂躪，產生內熱，融化冰層。Hurford認為，那時的海衛一上毫無疑問會有一個海洋。

而隨著時間的推移，海衛一的軌道開始變圓，潮汐效應逐漸變弱。失去潮汐熱力補給的海王星封凍了。在此過程中，其表面會留下古老的裂縫。

但Herford發現，環形山透露出的信息表明，這些裂縫與地層間的契合度不高，也就是說裂縫的年齡和地表年齡不一致。這些長達數百公里，和木衛二表面十分相像的裂縫，很可能是在更近的地質年代形成的。

海衛一表面的裂縫和峽谷。暗示其內部可能是一個活躍的世界。NASA

在對海衛一的軌道進行計算後，Hurford發現這個衛星的軌道正在衰減，也就是說它正在以較快的速度墜向海王星。35億年後，海衛一將和海王星相撞。

這種內旋式的軌道同樣會產生潮汐效應，進而在其內部維持水的液態。古老的裂縫會在活躍的地表重塑過程中被抹去，而新的裂縫會在地下海洋的影響下不斷出現。

活躍的特性，足以讓科學家重新審視這個衛星。Herford認為，我們應該思考海衛一存在地下海洋的可能性，並重新思考海衛一上那些曾經被觀測到的噴發現象究竟是什麼原因引起的。

旅行者2號拍攝的海王星、海衛一合照。NASA

由於可能存在液態水海洋，木衛二和土衛二成了大明星。對於我們所知的生命形態而言，水是一個關鍵要素。存在一個海洋，則意味著存在宜居的希望。

而對於海衛一來說，宜居程度多大取決於它的冰殼有多厚，以及岩層和水層會發生什麼樣的相互作用。對於這些情況，我們今天仍然一無所知。

也許我們是時候回去看看了。