曹操雖奇襲得勝，但袁紹若採納此人建議，勝負尚未可知

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早在袁紹派遣淳于瓊率一萬兵馬押運糧草的時候，沮授就建議袁紹再派蔣奇率兵在外圍巡邏，避免被曹軍劫糧，但被袁紹拒絕。

曹操得到了許攸的重要情報，決定奇襲烏巢，他親自率兵，揀選精銳，盡打袁紹軍旗號，人銜枚，馬束口，輕裝簡從，每人都帶著引火之物，趁夜從小路抄襲往袁軍背後。

一路上遇到袁軍哨卡盤問，皆回答：「是袁公怕曹操偷襲後方而派去的援軍。」沿途袁軍警惕性不夠，都沒有察覺異樣，於是，曹軍得以順利同行數十里，直插到距離官渡袁軍背後四十里的烏巢。

曹操抵達烏巢發現，果然有大批軍糧物資囤積在此，曹操立刻指揮兵馬進攻。

駐守烏巢袁軍屯糧基地的是袁紹的大將淳于瓊，此人早年與袁紹、曹操同為漢朝西園八校尉之一的右校尉，他後來跟隨袁紹，算是袁紹集團的元老級將領。這次袁紹將烏巢重地交付給他，足見對其的信任。

然而，淳于瓊此人並非大將之才，袁紹託付給他重任，但他面對人數遠少於自己的曹軍，沒能守住烏巢。

曹軍的忽然出現，令淳于瓊十分意外，他親自出營觀看敵情，發現曹軍兵少，他就放鬆了戒備，妄圖主動出擊將曹軍擊潰。然而，曹操這次帶來的五千步騎皆曹軍精銳，他們身處絕地，無不奮勇爭先，兩軍交戰，淳于瓊部不敵曹軍勇猛，被逐回大營。曹操喝令將士猛攻烏巢，並四處防火，焚燒袁軍糧草。霎時間，袁紹十萬大軍的糧草被點燃，烈焰衝天，照如白晝。

在官渡前線的袁紹這時才發覺烏巢糧草失守，在十萬大軍即將陷入巨大危機的時刻，袁紹再次暴露出他猶豫不決的個性。他不知道該將重點放在那裡，大將張郃建議道：「曹操兵精，此次進攻淳于瓊，淳于瓊必然難以抵擋，一旦烏巢失守，則將軍大勢將去，我們應該迅速集中大軍前往救援。」

郭圖這時卻說：「張郃的計策不妥，我們應該進攻曹軍的官渡大本營，曹操一定會回援，這樣一來烏巢之困就不救自解了。」張郃急忙說道：「曹操在官渡的營盤十分堅固，我們定然無法迅速攻克，如果淳于瓊被擒，那麼我軍都將都成為俘虜了。」

袁紹面對兩種意見，他最後採納了郭圖的建議，只派輕騎兵救援烏巢，將主力部隊派往了官渡前線，他對長子袁譚說道：「就算淳于瓊被擊敗，我攻破曹軍大營，曹操還是無家可歸。」

他命張郃、高覽率領重裝部隊對官渡曹軍大營展開了強攻。

烏巢距離袁軍大營只有四十里，曹操此時正在抓緊焚毀袁軍糧草。忽然，身邊的將士告訴曹操：「袁軍派來的增援騎兵已經到了背後，請主公分兵拒敵。」曹操頭也不回，大喝道：「等敵軍到我的背後在告訴我。」於是曹軍皆不回頭，努力向前，拚死猛攻烏巢袁軍，終於大破淳于瓊部。

曹軍佔領烏巢，斬殺袁紹督將眭元進，騎督韓莒子,呂威璜,趙睿，並生擒淳于瓊。曹軍將淳于瓊的鼻子割掉，曹操本打算饒其不死，這時許攸在一旁說道：「等到明天他照鏡子，就不會忘記今天的恥辱。」曹操沒辦法，便將淳于瓊斬首了。

曹軍將俘虜的袁軍士卒皆割去鼻子，將牛馬皆割去嘴唇舌頭，然後放他們回官渡大營。這一招使袁軍的精神再次遭到打擊，心中越發對曹軍產生了恐懼。

曹操殲滅淳于瓊部，焚毀了袁紹大軍的糧草，勝利凱旋迴到官渡大營。