「大號地球」就躲在我們近處 或存在生命跡象

參考消息網4月21日報道美媒稱，科學家發現一顆圍繞附近恆星旋轉的「大號地球」。這顆行星提供了難得的觀測機會，因為現有的天文儀器或許足以觀測到那裡的生命跡象。

據《今日美國報》網站4月19日報道，這顆新發現的行星被命名為LHS 1140b，它能接受到比較充足的恆星光照，為液態水的存在創造了條件，而液態水正是地球存在生命的前提條件。LHS 1140b距離太陽系39光年，科學家正在建設的巨型望遠鏡已經足以觀測到這顆行星表面可能存在的氧分子。

英國劍橋大學專家阿莫里·特里奧說：「這次發現的星球與地球有相似之處，同時又有不同，真是令人興奮。」特里奧本人沒有參與此次研究。

天文儀器最早在2014年觀測到這顆行星的蛛絲馬跡，但是沒有引起任何人的注意，直到當時在美國哈佛-史密森天體物理學中心工作的賈森·迪特曼重新分析數據時，科學界才發現了LHS 1140b的存在。目前供職於美國麻省理工學院的迪特曼對記者說：「事實證明它一直躲在那裡。」

為了證實行星的存在，迪特曼率領研究團隊調用了四台望遠鏡。其中三台是專業望遠鏡，剩下一台由澳大利亞珀斯的一名骨灰級愛好者操作，此人負責在專業望遠鏡受到惡劣天氣影響時堅持觀測。

聯合觀測的成果是發現一顆黯淡的小恆星，以及圍繞它旋轉的矮胖行星LHS 1140b。研究團隊在本周的英國《自然》雜誌上撰文指出，這顆行星的質量接近地球的七倍，其主要成分很可能是岩石。這種岩石星球比蓬鬆的氣態行星更適合生命存在。

LHS 1140b還有一個優點。迪特曼說：「其溫度適宜，跟現在的地球差不多。」也就是說，LHS 1140b的表面可能存在液態水。

波多黎各大學阿雷西沃分校的資料庫顯示，天文學家已經找到大約20個與地球大小相當、可能存在液態水的行星。其中許多星球距離我們太遙遠，很難做進一步研究。

美國賓夕法尼亞州立大學學者埃里克·福特說：「相比其他星球，新發現的這顆更便於科學家深入了解。」福特本人沒有參加此次研究。

正在智利修建的兩座巨型望遠鏡或許有能力分辨出LHS 1140b表面可能存在的氧氣分子。美國國家航空航天局計劃在2018年發射的詹姆斯·韋布太空望遠鏡同樣有能力探尋LHS 1140b表面的臭氧。

其他一些行星就不像LHS 1140b這樣樂於和科學家合作了。比如，與地球體積相當的比鄰星b行星同樣可能存在液態水，它所圍繞的恆星是距離太陽最近的恆星。但比鄰星b所處的位置不適合天文觀測，科學家無法仔細觀察其表面可能存在的大氣層。

在距離我們比較近的地方還有一顆名為TRAPPIST-1的恆星，有七顆與地球大小相當的行星正圍繞其旋轉。迪特曼認為，由於這顆恆星比較暗淡，目前的技術乃至未來幾年的技術都無法幫助我們尋找行星表面可能存在的氧氣。不過，曾經參與發現TRAPPIST-1的劍橋大學學者特里奧對這種觀點表示質疑。

其他一些行星看似在某些方面與地球類似，其實非常不適合生命存在，而LHS 1140b也有可能被歸入此類。但即便如此，美國加利福尼亞大學聖克魯斯分校的伊恩·克羅斯菲爾德還是表示：「幾年前我們還對此類行星一無所知，但現在已經了解了一些，這是很大的進步。」

新發現的「大號地球」LHS 1140b及其恆星想像圖（《今日美國報》網站）

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