人類為什麼知道地球存活了45億年?
曾經,科學家們用海水鹽含量推算地球年齡,他們假設最初海水是淡水,通過研究海洋里鹽度來推算地球年齡,這一說法顯然不準確,我們怎麼能知道海水最初不是鹹的呢。
後來,科學家們通過對生物化石的研究來確定岩石相對年齡的方法,但是用這種方法還不能推算出地球本身的絕對年齡。
到了20世紀,科學家們終於找到了測定地球年齡的最可靠的方法,叫做同位素地質測定法。
20世紀初期,人們發現地殼中普遍存在微量的放射性元素,它們的原子核中能自動放出某些粒子而變成其它元素,這種現象被稱做放射性衰變。在天然條件下,放射性元素衰變的速度不受外界物理化學條件的影響而始終保持很穩定。
例如1克鈾經過一年之後有1/74億克衰變為鉛和氦。在鈾的質量不斷減少的情況下,經過約45億年以後,大體就有1/2克衰變為鉛和氦。利用放射性元素的這一特性,我們選擇含鈾的岩石,測出其中鈾和鉛的含量,便可以比較準確地計算出岩石的年齡。
用這種方法推算出地球上最古老的岩石大約為38億年。當然這還不是地球的年齡,因為在地殼形成之前地球還經過一段表面處於熔融狀態的時期,科學家們認為加上這段時期,地球的年齡應該是46億年。
近些年來,人們又用同樣的方法推算了各類隕石以及"阿波羅"宇航員從月球上取回的月岩的年齡。結果,它們的年齡都是45億年至46億年。這說明太陽系中這些天體是同時形成的,同時也說明用這種方法來測定地球的年齡是比較準確的。
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