南非從深層岩芯中發現24億年前的真菌

據中國科學報（張章）：《自然—生態與演化》本周發表的一篇論文報告了一些擁有24億年歷史的化石，這些化石表現出了一些與現存的真菌相似的結構特徵。化石的絲狀外形有力地表明，它們或是極早期的真菌，或是一種前所未知的絲狀生物，同樣屬於真核生物（包括所有動物、植物和真菌，但不包括細菌或古菌的生物分支）。這一發現對理解地球早期生命的演化非常重要，因為它們要麼是最早的真菌（比此前已知最早的真菌早10億至20億年），要麼是最早的真核生物化石（比此前已知最早的真核生物早5億年）。

據保守估計，真菌起源於約4億年前，但近期的一些研究報告了可能是14億年前真菌的化石證據。 有人提出，真核生物在約27億年前就已演化出來，但目前已知最早的真核生物化石捲曲藻（Grypania spiralis）只有19億年歷史。

在該研究中，澳大利亞科廷大學的Stefan Bengtson及同事，描述了這些從南非Ongeluk組深處的岩芯中鑽探出的化石，並使用了微觀和光譜技術確認這些絲狀生物的生物學起源。研究人員發現，這些化石是一種比頭髮絲更細的微小生物的遺迹，直徑約為0.002~0.012毫米。它們生活在火山岩的空洞中。

人們此前認為真菌是在陸地上起源的，而在這些生物生活的年代，Ongeluk組位於海平面之下。研究人員指出了這一點的重要性。這些化石表明真菌的起源或許非常早，也使人們猜測當時是否還存在著其他的重要真核生物分支。

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